約300万年前、巨大なウミツバメは、致命的な鉤状の嘴と鋭い眼で南半球の空と海を恐怖に陥れていたことが、これまで知られていなかった鳥類に関する新しい研究で明らかになった。
この発見は、ニュージーランド北島に生息するこの古代の捕食者の保存状態の良い頭蓋骨と風化した上腕骨（上翼の骨）に基づいており、研究者は記録上唯一の絶滅したオオミズナギドリの種であることを、1月30日に学術誌『Taxonomy』で発表しました（新しいタブで開きます）。
研究チームは、この遺骨が見つかったタンガホ層は、「優れた海鳥の化石を提供し続けており、ニュージーランドやその他の地域の海鳥の進化や生物地理を理解するためのパズルの重要なピースになりつつある」と、研究論文に記している。
アマチュア化石ハンターのアラステア・ジョンソンは2017年に頭蓋骨を発見し、2年後に岩層沿いの別の場所で上腕骨を発見した。研究者たちは、ジョンソンの亡きパートナー、ティナ・キングに敬意を表して、新しく記載された種をMacronectes tinaeと名付けました。"このオオミズナギドリの頭蓋骨は彼女のお気に入りの化石であり、それ故に敬意を表している "と彼らは研究の中で述べている。
M. tinaeは、絶滅したオオミズナギドリ種の最初の明確な証拠であり、現代の親類がどのように進化してきたかを古生物学者に教えてくれるものである。現在では絶滅したM. tinaeはオオミズナギドリ属に属するが、実は同じ南半球に生息する現代種のMacronectes giganteusやMacronectes halliよりも小型であった。
ミナミオオミズナギドリ（M. giganteus）とノーザンオオミズナギドリ（M. halli）は、くちばしから尾までの長さが約3フィート（1メートル）、翼幅は6フィート（1.8メートル）以上に達することもある。ノルウェー北極圏大学UiTの古生物学者である共著者のロドリゴ・サルバドール氏（新しいタブで開きます）は、「M. tinaeの化石は限られており、その大きさを正確に知ることは難しい」とLive Scienceに語っている。しかし、今ある化石から推測すると、M. tinaeは現在生きている最も小さなオオミズナギドリの大きさとほぼ同じである。ということは、この鳥の翼幅は1.5メートル程度だったということになる。
他のほとんどのウミツバメはアヒルより少し小さいのだ。つまり、M. tinaeの体格が小さいことは驚くことではない、と今回の研究に参加していないコネチカット州のブルース博物館の古生物学者ダニエル・クセプカ（新しいタブで開きます）はLive Scienceに語った。オオミズナギドリは他の仲間（プロセラリ科）よりも非常に大きいので、長い時間をかけて成長してきたのは当然である、とKsepka氏は言う。
しかし、オオミズナギドリには、他のウミツバメと違うもう一つの利点がある。多くのウミツバメの仲間は、寸足らずの小さな足のために陸上をうまく歩けないので、狩りをするときは飛び回り、獲物を見つけるとスキミングをしたり、海に潜って餌を探したりするのだ。一方、オオミズナギドリは足が丈夫で足幅が広いため、陸上を歩いて腐肉をあさったり、小動物を狩ったりすることができる。また、大きなくちばしで動物の死骸を丁寧につつくのではなく、死骸の中で血や内臓にまみれて大暴れすることもよくある。
「彼らは迷わず自分の顔全体をアザラシの中に入れて食べます」とクセプカは言った。
また、M. tinaeは、その不気味なくちばしから、血と内臓でいっぱいの顔を楽しんでいた可能性もあると、Ksepkaは言う。他のウミツバメの仲間には、このようなことをする種はいないので、著者らは画家にこの新種を残忍に描いてもらい、M. tinaeがアザラシを食べる痛ましいシーンを描いたと、サルバドールは語っている。
タンガホ層は一般に粒子の細かい堆積物でできているため、鳥類、哺乳類、無脊椎動物など多くの化石を保存することができたとサルバドールは言う。しかし、この岩層は、過去とのつながり以上のものを提供してくれるかもしれません。
これらの化石が堆積した鮮新世後期（530万年前から250万年前）には、ニュージーランドの気温は現在より数度高かったとサルバドールは言う。そして、気候変動が悪化するにつれ、私たちは再びそのような未来に向かうかもしれないのです」。
「200万年前や300万年前にオオミズナギドリがどのような姿をしていたかについて、人々はあまり気にしていないかもしれません」とクセプカは言います。"しかし、地球史の暖かい時期に、異なる動物群がどのように分布していたかを理解することは、将来、どのように変化するかを予測するのに役立つかもしれません。"
