COVID-19に感染すると、感染後数ヶ月の間に自己免疫疾患を発症するリスクが43％上昇する可能性があることが、この種の研究では最大規模であることがわかった。
バーミンガム大学の健康情報学研究員であるAnuradhaa Subramanian氏（新しいタブで開きます）は、「この研究のインパクトは非常に大きく、COVID-19と自己免疫疾患リスクに関するこの疑問に答える、これまでで最も強力な証拠です」と述べています（本研究には参加していない）。この新しい研究は、まだ査読を受けておらず、1月26日にプレプリントデータベースであるmedRxiv（新しいタブで開く）に掲載されました。
科学者たちは以前、COVID-19と自己免疫疾患（免疫システムが誤って体の健康な部分を攻撃してしまう）のリスク上昇を結びつけていました。しかし、この研究は、赤血球に影響を与える自己免疫性溶血性貧血や、神経細胞に影響を与えるギラン・バレー症候群など、ごく少数の疾患に焦点を当てた小規模なものに限られていた。
今回、研究者らは、2020年にCOVID-19に感染したドイツ国内の64万人と、その年にコロナウイルスに故意に感染しなかった150万人の健康記録を分析し、この感染が30の自己免疫疾患のいずれかの発症リスクにどのように影響するかを探りました。
彼らは、COVID-19の陽性反応が出てから3〜15ヶ月の間に、新たに自己免疫疾患と診断された人の割合を調べました。そして、この率をCOVID-19に感染していない人たちの率と比較したのです。各グループの参加者のおよそ10％が自己免疫疾患の既往症を持っていた。
自己免疫の既往がない人々のうち、COVID-19に感染した人の15%以上が追跡期間中に初めて自己免疫疾患を発症したのに対し、COVID-19に感染しなかった人のそれはおよそ11%であった。言い換えれば、COVID-19のグループは対照グループに比べて自己免疫疾患を発症する可能性が43%も高かったのです。
既存の自己免疫疾患を持つ人のうち、COVID-19に感染した人は、追跡期間中に新たに自己免疫疾患を発症する確率が23%高かったのです。
COVID-19は、血管に炎症を起こす血管炎のリスク上昇と最も強く関連しており、過去に感染したグループでは、側頭動脈炎と呼ばれる種類の血管炎の発症率が非感染グループに比べて63%も高かった。自己免疫によって引き起こされる甲状腺（ホルモンを分泌する喉の蝶形器官）や皮膚疾患の乾癬も、COVID-19の先行感染と強く関連していた。また、関節の腫れを引き起こす関節リウマチも同様だった。
「これらの知見は無視できない」とSubramanianは述べています。"多くの人々がCOVID-19の影響に苦しみ続けているので、我々は、COVID-19がどのように自己免疫を誘発する可能性があるのかについて研究を進める必要があります。" COVID-19がどのように自己免疫を誘発するのかについては、いくつかの仮説があり、異なるメカニズムが異なる器官系に影響を与える可能性があると、研究者達は指摘しています。
「COVID-19が自己免疫疾患のリスクにどのように影響するかを理解することは、関連する病気や死亡を防ぐための予防策や早期治療の実行に役立ちます」と、インド工科大学パラッカード校の生物科学・工学部教授でこの研究には参加していないJagadeesh Bayry氏（新しいタブで開く）は述べています。
インフルエンザを含む他のウイルス感染症も自己免疫疾患と関連しているため、COVID-19に特有の効果を確立するためには、さらに研究が必要であるとBayry氏は述べた。今後の研究では、ドイツに住む人々だけでなく、さまざまな集団におけるこれらの関連についても調べる必要があるとSubramanianは述べた。
サンプル数が多いので強力な研究ですが、「COVID-19と自己免疫疾患との関連を示しただけで、因果関係を証明したわけではありません」と、シカゴ大学消化器内科准教授の桜庭篤史博士（新しいタブで開きます）は述べています。
もう一つの限界は、この研究の非感染者グループの中に、実際にCOVID-19に感染したがほとんど症状が出ず、そのため自分が感染したことに気づかなかった人がいたかもしれないことである。また、コロナウイルスの変異型によって自己免疫疾患のリスクが高いか低いか、あるいはCOVID-19のワクチン接種がそのリスクにどのように影響するかを示すことはできない。
