Mokslininkai aptiko didžiausio kada nors žinomo pingvino Žemėje - 340 svarų (154 kilogramų) milžino, kuris prieš daugiau nei 50 mln. metų sklandė vandenynuose aplink dabartinę Naująją Zelandiją, - suakmenėjusias liekanas.
Šios naujai atrastos rūšies - Kumimanu fordycei - fosilijos kartu su aštuoniais kitais egzemplioriais buvo rastos Šiaurės Otago paplūdimio rieduliuose Naujosios Zelandijos Pietų saloje. Penki iš likusių egzempliorių priklausė kitai naujai atrastai rūšiai - Petradyptes stonehousei, vienas - kitam žinomam milžiniškam pingvinui - Kumimanu biceae, o du buvo neidentifikuoti. Uolienos datuojamos prieš 59,5-55,5 mln. metų.
Vasario 8 d. žurnale "Journal of Paleontology" paskelbtame tyrime (atsidaro naujame skirtuke) mokslininkai, remdamiesi jų kaulų dydžiu ir tankiu, įvertino dviejų naujai atrastų rūšių svorį, palyginti su šiuolaikinių pingvinų kaulais. Komanda nustatė, kad P. stonehousei svėrė apie 110 svarų (50 kilogramų), t. y. šiek tiek daugiau nei gyvi imperatoriškieji pingvinai (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei būtų svėręs daugiau nei tris kartus daugiau - 340 svarų. Palyginimui, vidutinis 20 metų vyras JAV sveria 198 svarus (90 kg), rašoma "Healthline" (atveriama naujame skirtuke) . (Neturėdami beveik pilno skeleto, tyrėjai negalėjo įvertinti naujosios rūšies kūno ilgio).
"Remiantis mūsų atliktais tyrimais, K. fordycei yra didžiausias iš šiuo metu žinomų pingvinų", - "Live Science" elektroniniu paštu sakė pirmasis tyrimo autorius Danielis Ksepka (atsidaro naujame skirtuke) , Bruce'o muziejaus Grinviče, Konektikuto valstijoje, paleontologas ir kuratorius.
Anksčiau didžiausias pingvinas buvo Palaeeudyptes klekowskii, gyvenęs maždaug prieš 37 mln. metų Antarktidoje, svėręs 256 svarus (116 kg) ir buvęs maždaug 2 metrų aukščio, todėl buvo pramintas "kolosiniu pingvinu". Kitas pagal dydį K. biceae svėrė apie 267 svarus (121 kg), o jo kūno ilgis siekė apie 5,8 pėdos (1,8 m)
Tikėtina, kad šios dvi naujos rūšys buvo vienos iš pirmųjų senovinių pingvinų. Naujasis atradimas gali padėti išsiaiškinti, kaip laikui bėgant evoliucionavo ši grupė.
Pasak Ksepkos, naujosios rūšies atstovai turėjo "palyginti primityvius plaštakų kaulus". "Daugeliu atžvilgių [jie] panašūs į paukščių, kurie gali ir skraidyti ore, ir sparnais judėti po vandeniu, pvz., aulinių paukščių ir pūkinių paukščių." (Tačiau nė viena iš naujųjų rūšių negalėjo skraidyti.)
Tikėtina, kad pingvinai prarado gebėjimą skraidyti ir pradėjo plaukioti maždaug prieš 60 milijonų metų, t. y. netrukus prieš atsirandant naujai rūšiai. Taigi šie ankstyvieji pingvinai dar nebuvo išvystę itin efektyvių plaštakų, kurias mato jaunesni senovės pingvinai ir jų gyvi giminaičiai.
Milžiniškas K. fordycei dydis rodo, kad gigantizmas išsivystė ankstyvoje pingvinų giminės stadijoje, sakė Ksepka. "Tai rodo, kad didelio dydžio privalumai, tokie kaip efektyvesnė termoreguliacija ir nardymas, tikriausiai darė labai stiprų atrankinį spaudimą pingvinams netrukus po to, kai jie neteko galimybės skraidyti."
Mokslininkai spėja, kad unikalios senovės Naujosios Zelandijos aplinkos sąlygos suvaidino svarbų vaidmenį didžiųjų pingvinų atsiradimui ir sėkmei.
"Naujoji Zelandija yra (ir buvo) puiki vieta būti pingvinu, - sakė Ksepka. "Jūrų paukščiams jūroje yra geros maitinimosi vietos, o prieš atvykstant žmonėms Naujojoje Zelandijoje nebuvo sausumos žinduolių, išskyrus šikšnosparnius, todėl lizdai čia saugesni."
Pasak "Australian Geographic", tokie milžiniški pingvinai kaip K. fordcyei išnyko maždaug prieš 27 milijonus metų (atveriama naujame skirtuke) . Kas lėmė jų išnykimą, vis dar yra "neišspręstas klausimas", tačiau tikėtina, kad milžiniškus paukščius ilgainiui išstūmė panašaus dydžio jūrų žinduoliai, - sakė Kspeka.
K. fordcyei gali būti didžiausias iki šiol žinomas pingvinas, tačiau gali būti, kad Naujojoje Zelandijoje gyveno dar didesni paukščiai.
"K. fordcyei dydis nebūtinai reiškia, kad nebuvo dar didesnės rūšies, kuri dar tik bus atrasta", - sakė Ksepka.
