Archeologen die werken op een historisch slagveld in Gettysburg hebben onlangs een explosieve vondst gedaan: een 160 jaar oude artilleriegranaat die tot ontploffing moest worden gebracht door een speciaal getraind bergingsteam van het Amerikaanse leger.
De granaat werd op 8 februari gevonden op Little Round Top (opent in nieuw tabblad), een heuvel die tijdens de Burgeroorlog een strategische positie bood aan de troepen van de Unie. Op 2 juli 1863, de tweede dag van de driedaagse Slag om Gettysburg, streden het Noorden en het Zuiden 90 minuten lang om Little Round Top onder controle te krijgen, waarbij duizenden soldaten sneuvelden. De rotsachtige heuvel was echter geen ideaal platform voor een artillerieoffensief, zoals de geconfedereerde generaal Robert E. Lee suggereerde in zijn rapport uit 1864 (opent in een nieuw tabblad) over de Gettysburg-campagne. Lee rapporteerde dat geconfedereerde generaal Longstreet werd opgehouden door Unie troepen die vuurden vanaf Little Round Top, maar Longstreet besloot om hen heen te gaan in plaats van te proberen de heuvel in te nemen.
Een 18 maanden durend herstelproject vindt momenteel plaats op Little Round Top, terwijl de National Park Service werkt aan het behoud en de bescherming van het landschap van het slagveld en aan nieuwe bewegwijzering voor bezoekers van Gettysburg. Archeoloog Steven Brann en zijn team van Stantec, een adviesbureau dat ook archeologisch werk verricht, waren het gebied aan het schoonvegen met metaaldetectoren toen ze op iets stuitten dat bijna 0,6 meter onder de grond zat. "Het is een standaardprocedure om metaaldetectoren te gebruiken op slagvelden," vertelde Brann in een e-mail aan Live Science.
De niet-ontplofte kogel die ze ontdekten was ongeveer 18 centimeter lang en woog ongeveer 4,5 kilogram. "Er bestaan procedures voor het geval dergelijke voorwerpen worden gevonden," legde Brann uit. Uiteindelijk werd de 55e Explosive Ordnance Disposal Company (EOD) van Fort Belvoir, Virginia, ingeschakeld om de huls te verwijderen en veilig te vernietigen.
"Onontplofte munitie die nog steeds op het slagveld wordt gevonden is een vrij unieke omstandigheid," vertelde Jason Martz, een woordvoerder van Gettysburg National Military Park, in een e-mail aan Live Science. "Het is slechts de vijfde vondst sinds 1980."
"De meeste voorwerpen die we vinden zijn veel kleiner, zoals slaghoedjes, kogels en uniformknopen," zei Brann. "Veel van wat we vinden blijkt modern afval te zijn of voorwerpen die bij de bouw van monumenten zijn weggegooid, zoals ijzeren banden en spijkers." Toch worden deze artefacten meestal niet ontdekt, tenzij er opgravingen plaatsvinden. En zoals blijkt uit de huidige vondst, kunnen opgravingen op een slagveld gevaarlijk zijn. "Archeologische werkzaamheden worden altijd afgerond voordat de grond wordt verstoord, en het is een federale overtreding om naar deze voorwerpen te graven of te metaaldetecteren door het grote publiek," zei Martz.
Veel commentatoren en geschiedenisfanaten op de Facebook-post van het Gettysburg National Military Park (opent in nieuw tabblad) betreurden het feit dat het geschut — dat Capt. Matthew Booker, commandant van de EOD, identificeerde (opent in nieuw tabblad) als een 3-inch Dyer of Burton granaat (opent in nieuw tabblad) voor een rifled kanon (opent in nieuw tabblad) — moest worden vernietigd.
Niettemin "heeft deze schelp ons nog niet zijn hele verhaal verteld," zei Martz. Het park onderzoekt de granaat en zijn vindplaats nu in meer detail, en probeert er bijvoorbeeld achter te komen of hij werd afgevuurd door Unie- of Confederatietroepen, en zal die informatie vrijgeven aan het publiek zodra die beschikbaar is;
"Het feit dat deze granaat bijna 160 jaar na de Slag bij Gettysburg werd gevonden, is een zeer krachtige en tastbare verbinding met het verleden," voegde Martz eraan toe. "Het herinnert ons er ook aan dat het slagveld nog steeds verhalen te vertellen heeft."
Noot van de redactie: Bijgewerkt om 17:27 EST om verschillende gemailde citaten toe te schrijven aan archeoloog Steven Brann, niet aan de woordvoerder die ze doorgaf.
