In 1997 groeven archeologen een skelet in foetushouding op in Toca dos Coqueiros, een archeologische vindplaats in het Braziliaanse nationale park Serra da Capivara. Op basis van de grootte en de vorm van de schedel identificeerden ze de resten als vrouwelijk en noemden ze het skelet Zuzu. Maar die classificatie is omgeven door controverse (opent in nieuw tabblad), waarbij veel onderzoekers beweren dat de overledene eigenlijk een man was;
Nu kan een nieuwe benadering van het gezicht van de 9.600 jaar oude schedel helpen om dit debat te laten rusten;
Vorig jaar namen onderzoekers tientallen foto's vanuit verschillende hoeken van de schedel, die wordt tentoongesteld in het Natuurmuseum in Piauí, Brazilië. Met behulp van fotogrammetrie plakten zij de 57 foto's digitaal aan elkaar om een virtueel 3D-model van de schedel te maken "om het gezicht te onthullen van die figuur die zo mysterieus en zo belangrijk is voor de Braziliaanse geschiedenis", schreven de onderzoekers in hun studie (opent in een nieuw tabblad), gepubliceerd op 25 januari.
"Proberen het uiterlijk te herstellen dat een individu duizenden jaren geleden in het leven had, is een manier om ze naar het heden te brengen, en ze dichter bij het publiek te brengen," vertelde eerste auteur Moacir Elias Santos (opent in nieuw tabblad) , een archeoloog bij het Ciro Flamarion Cardoso Archeologie Museum in Brazilië, in een e-mail aan Live Science. "Het belangrijkste belang was om een glimp te kunnen opvangen van het gezicht van Zuzu, wiens skelet een van de belangrijkste vondsten is in de regio van het Serra da Capivara National Park."
Voor hun werk gebruikten ze computergestuurde tomografie (CT-scans) van levende virtuele donoren en pasten die informatie toe (opent in nieuw tabblad) om "de structuur van de schedel aan te passen" door weefseldiktemarkers op te nemen, vertelde co-auteur Cícero Moraes (opent in nieuw tabblad) , een Braziliaanse grafische expert, in een e-mail aan Live Science.
"[We] passen de structuur van de schedel aan om de schedel van de donor om te vormen tot een volume dat bijna gelijk is aan de schedel van Zuzu," zei Moraes. "Als we dit doen, volgt het zachte weefsel deze vervorming...
De onderzoekers creëerden twee resultaten, beide met een jonge man met een brede neus en lippen. Een van de benaderingen bevatte haar en wenkbrauwen op basis van informatie van de virtuele donoren, en de andere toonde Zuzu met gesloten ogen en zonder haar. Omdat het digitale gezicht "licht vermagerd" was, trokken de onderzoekers de onderkaak in om een gat te maken dat afkomstig was van enkele ontbrekende tanden, aldus de studie.
"Hoewel de schedel verwantschap vertoont met een Aziatische populatie, zijn er onder individuen met een dergelijke afstamming een groot aantal structurele verschillen, die worden omzeild door de oogleden te sluiten," schreven de onderzoekers in de studie. "Het beeld werd ook weergegeven in grijswaarden (zwart-wit) omdat er geen nauwkeurige informatie is over de huidskleur. Daarom zou een dergelijk beeld het dichtst in de buurt komen van wat het echte gezicht zou kunnen zijn."
"Het meest interessante bij het bekijken van Zuzu's schedel is een idee te hebben van hoe hij er bij leven zou hebben uitgezien," zei Santos. "Het is een reünie met een van de oudste voorouders van ons land."
