Zeldzame waarnemingen van gigantische fantoomkwallen — diepzeewezens die eruit zien als UFO-ruimteschepen met dikke linten die van hun onderkant stromen — zijn gemeld door passagiers van cruiseschepen die de buitenaardse dieren zagen voor de kust van Antarctica, aldus een nieuwe studie;
De reusachtige fantoomkwal (Stygiomedusa gigantea), een van de grootste ongewervelde roofdieren in de diepzee (opent in een nieuw tabblad), ontmoette de gasten toen ze begin 2022 in een duikboot van cruisemaatschappij Viking zaten. Onderzoekers schatten dat de kwallen langer waren dan 5 meter, waarbij één kwal een lengte had van minstens 10 meter, volgens een studie die 30 januari werd gepubliceerd in het tijdschrift Polar Research;
De eerste auteur van de studie, Daniel Moore, realiseerde zich voor het eerst dat gasten het reuzenspook hadden gezien toen hij een foto ervan zag op de camera van een gast. "Ik herkende het meteen voor wat het was en, gezien de zeldzaamheid van waarnemingen, werd ik overspoeld door opwinding," vertelde Moore, een van de hoofdwetenschappers van Viking, in een e-mail aan Live Science;
Reuze Phantomkwallen leven in elke oceaan, behalve in de Noordelijke IJszee. Maar omdat deze cryptische wezens meestal diep onder het oppervlak zwemmen, worden ze nauwelijks door mensen gezien. De nieuwe studie beschrijft rechtstreekse waarnemingen van drie verschillende kwallen tijdens duikvluchten voor het Antarctisch schiereiland.
"Bij elke waarneming lijkt de kwal langzaam te zwemmen, zachtjes pulserend met zijn bel voor voortstuwing," zei Moore. "Ze lijken geen enkele neiging te vertonen naar de lichten van de duikboot of reactie op onze aanwezigheid."
De kwallen werden waargenomen op een diepte van 80 meter, 87 meter en 280 meter. Reuzenkwallen bevinden zich voornamelijk op een diepte van minder dan 1.000 meter, maar hogerop in de Zuidelijke Oceaan of Antarctische Oceaan worden ze ook wel aangetroffen. Het is nog niet bekend waarom ze in relatief ondiepe wateren rond Antarctica rondhangen.
Moore merkte op dat een mogelijke verklaring is dat de kwallen hoger zwemmen om zich bloot te stellen aan ultraviolette straling, waardoor ze zich ontdoen van parasieten. Een andere hypothese van Moore is dat het opwellende diepe water rond het Antarctische continent hen gewoon naar boven voert. Moore hoopt dat hun waarnemingen zullen leiden tot een beter begrip van het leven van de reuzenkwallen;
De praktijk van cruisemaatschappijen die passagiers naar Antarctica brengen heeft tot enige controverse geleid. De Amerikaanse kustwacht (opent in nieuw tabblad) kondigde op 2 februari aan dat het samen met internationale partners vier sterfgevallen en andere ongevallen heeft onderzocht waarbij Amerikaanse burgers betrokken waren op Antarctische passagiersschepen tussen 15 november en 1 december 2022. Dit omvat één dode op de Viking Polaris, geëxploiteerd door Viking, nadat een grote golf het schip raakte.
De Amerikaanse kustwacht beschrijft Antarctica als een "unieke risicovolle" omgeving en wil de veiligheid op zee verbeteren en soortgelijke incidenten in de toekomst voorkomen. De wateren rond Antarctica kunnen verraderlijk zijn en het continent heeft een geschiedenis waarin onverschrokken ontdekkingsreizigers aanspraak maakten op beroemde expedities.
