Wetenschappers hebben de fossiele resten blootgelegd van de grootste pinguïn ooit gekend op aarde, een kolos van 154 kilogram die meer dan 50 miljoen jaar geleden door de oceanen rond het huidige Nieuw-Zeeland zweefde.
De fossielen van deze nieuwe soort, Kumimanu fordycei, werden gevonden samen met acht andere exemplaren in strandkeien in North Otago, op het Nieuw-Zeelandse Zuidereiland. Vijf van de overige exemplaren behoorden tot een andere pas ontdekte soort, Petradyptes stonehousei, één tot een andere bekende reuzenpinguïn, Kumimanu biceae, en twee waren niet geïdentificeerd. De rotsen dateren tussen 59,5 miljoen en 55,5 miljoen jaar geleden.
In een studie, gepubliceerd op 8 februari in het Journal of Paleontology (opent in nieuw tabblad) , schatten de onderzoekers het gewicht van de twee nieuw gevonden soorten op basis van de grootte en de dichtheid van hun botten in vergelijking met die van moderne pinguïns. Het team vond dat P. stonehousei ongeveer 50 kilogram woog, wat iets meer is dan het gewicht van levende keizerspinguïns (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei zou meer dan drie keer zoveel hebben gewogen, met een gewicht van 340 pond. Ter vergelijking: de gemiddelde 20-jarige man in de VS weegt 90 kg, volgens Healthline (opent in nieuw tabblad). (Zonder een bijna compleet skelet konden de onderzoekers de lichaamslengte van de nieuwe soort niet schatten).
"Volgens onze analyses is K. fordycei de grootste pinguïn die momenteel bekend is," vertelde Daniel Ksepka (opent in nieuw tabblad) , een paleontoloog en curator van het Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, in een e-mail aan Live Science;
Tot nu toe was de grootste pinguïn in de geschiedenis Palaeeudyptes klekowskii, die ongeveer 37 miljoen jaar geleden leefde in Antarctica, 116 kg woog en ongeveer 2 meter lang was, wat hem de bijnaam "kolossale pinguïn" opleverde. De op één na grootste, K. biceae, woog ongeveer 121 kg en had een lichaamslengte van 1,8 meter;
De twee nieuwe soorten behoorden waarschijnlijk tot de eerste oude pinguïns. De nieuwe ontdekking zou licht kunnen werpen op hoe de groep evolueerde in de tijd;
De nieuwe soort had "relatief primitieve vleugelbotten", aldus Ksepka. "Ze lijken in veel opzichten op die van vogels die zowel door de lucht kunnen vliegen als zich onder water met hun vleugels kunnen voortbewegen, zoals alken en papegaaiduikers." (Maar geen van de nieuwe soorten kon vliegen.)
Pinguïns verloren waarschijnlijk het vermogen om te vliegen ten gunste van het zwemmen zo'n 60 miljoen jaar geleden, niet lang voordat de nieuwe soorten waarschijnlijk ontstonden. Deze vroege pinguïns hadden dus nog niet de superefficiënte zwemvliezen ontwikkeld die men ziet bij jongere pinguïns en hun levende verwanten.
De enorme omvang van K. fordycei toont aan dat gigantisme vroeg evolueerde in het pinguïngeslacht, aldus Ksepka. "Het toont aan dat de voordelen van grote afmetingen, zoals efficiëntere thermoregulatie en duiken, waarschijnlijk een zeer sterke selectieve druk uitoefenden op pinguïns kort nadat ze hun vlucht verloren".
De unieke milieuomstandigheden van het oude Nieuw-Zeeland speelden een sleutelrol in het ontstaan en het succes van de reuzenpinguïns, speculeren de onderzoekers.
"Nieuw-Zeeland is (en was) een geweldige plaats om pinguïn te zijn," zei Ksepka. "Er zijn goede voedselgebieden voor de kust voor zeevogels, en er waren geen andere landzoogdieren dan vleermuizen in Nieuw-Zeeland voor de komst van de mens, wat de nestplaatsen veiliger maakt".
Reuzenpinguïns zoals K. fordcyei verdwenen ongeveer 27 miljoen jaar geleden, volgens Australian Geographic (opent in nieuw tabblad) . De oorzaak van hun uitsterven is nog steeds een "onopgeloste vraag", maar het is waarschijnlijk dat de enorme vogels uiteindelijk werden weggeconcurreerd door zeezoogdieren van vergelijkbare grootte, zei Kspeka.
K. fordcyei is de grootste bekende pinguïn tot nu toe, maar het is mogelijk dat er nog grotere vogels in Nieuw-Zeeland rondzwierven;
"De grootte van K. fordcyei betekent niet noodzakelijk dat er geen nog grotere soort was die nog ontdekt moet worden," zei Ksepka;
