Mensen kwamen minstens 15.500 jaar geleden voor het eerst in Noord-Amerika aan. Hoe ze daar precies kwamen, is echter een van de langstlopende discussies in de archeologie;
Tientallen jaren lang namen wetenschappers aan dat mensen voor het eerst in Amerika aankwamen door naar het zuiden te lopen vanaf de nu ondergelopen landbrug in de Beringstraat die ooit Rusland met Alaska verbond toen de zeespiegel tijdens de laatste ijstijd lager was. Maar recent bewijs suggereert dat deze mensen niet de eersten waren die voet zetten op het continent;
Volgens de nu overheersende "kustroute-theorie" behoort dat onderscheid toe aan mensen die duizenden jaren eerder langs de kust van de Stille Oceaan voeren. Uit een studie uit 2023 (opent in nieuw tabblad) blijkt bijvoorbeeld dat de kustomstandigheden gunstig waren gedurende twee perioden: van 24.500 tot 22.000 jaar geleden, en van 16.400 tot 14.800 jaar geleden. En hoewel de wetenschap nog lang niet vaststaat, wijst het bewijsmateriaal er steeds meer op dat de eerste Amerikanen over zee of over land langs de kust aankwamen.
"De slinger zwaait in de richting van de kustcorridor als route van de eerste Amerikanen," vertelde Michael Waters (opent in nieuw tabblad) , directeur van het Centrum voor de Studie van de Eerste Amerikanen aan de Texas A&M Universiteit, in een e-mail aan Live Science. "Maar we hebben nog steeds het rokende pistool nodig: een vroege vindplaats langs de kust."
Tot 20 jaar geleden suggereerden de beste beschikbare archeologische bewijzen (opent in nieuw tabblad) dat de mens ongeveer 13.000 jaar geleden voor het eerst in Noord-Amerika aankwam. De opkomst van het Clovis volk — wiens 13.400 jaar oude resten begin 1900 werden ontdekt in Clovis, New Mexico, — viel perfect samen met de vorming van een ijsvrije corridor langs de Rocky Mountains.
Wetenschappers namen aan dat deze mensen de Bering-landbrug overstaken naar wat nu Alaska is, en vervolgens naar het zuiden keerden om via die handige corridor naar New Mexico te marcheren. Dit blijft de heersende theorie over hoe de Clovismensen naar Amerika kwamen. "Het lijkt zeer waarschijnlijk dat mensen vanuit Noordoost-Azië via de ijsvrije corridor zijn aangekomen toen deze route eenmaal open en levensvatbaar was," vertelde Todd Braje (opent in nieuw tabblad) , voorzitter van de antropologie aan de San Diego State University, in een e-mail aan Live Science.
Maar recente opgravingen suggereren dat de Clovis niet de eerste Amerikanen waren. Een artikel uit 2011 in het tijdschrift Science (opent in een nieuw tabblad) presenteerde bewijs van werktuigen die door mensen in Texas zijn gemaakt tot 15.500 jaar geleden, en een artikel uit 2021 in Science (opent in een nieuw tabblad) beschreef 23.000 jaar oude voetafdrukken in New Mexico. (De datum van de voetafdruk wordt echter betwist door een studie uit 2022 in het tijdschrift Quaternary Research (opent in een nieuw tabblad), die stelt dat de plantenzaden die het oorspronkelijke team gebruikte om de voetafdruklaag te dateren met koolstof, problematisch zijn.)
Deze "pre-Clovis mensen" moeten naar Amerika zijn gemigreerd lang voordat de ijsvrije corridor openging. "De vroegste openstelling van de binnenlandse corridor is 14.300 jaar geleden," zei Waters. "Het is onmogelijk dat mensen in Texas en Idaho op 16.000 jaar geleden, en Florida op 14.600 jaar geleden, door de corridor zijn gekomen. Ze moeten op een andere manier gekomen zijn."
Hoe de pre-Clovis mensen naar Amerika kwamen zonder een binnenlandse corridor die hen vanaf de Beringstraat naar het zuiden bracht, blijft een open vraag. "Met het doorbreken van de Clovis-barrière in de jaren negentig weten we dat er voor minstens 14.000 jaar geleden mensen in Amerika waren, maar wanneer mensen voor het eerst aankwamen en via welke route of routes, blijft onbekend," aldus Braje. "Er zijn nu levendige debatten over het onderwerp, maar het komt erop neer dat niemand het zeker weet."
De heersende theorie is dat de pre-Clovis mensen aankwamen per boot. "De route van de eerste migranten liep vrijwel zeker langs de kust," aldus Matthew Des Lauriers (opent in nieuw tabblad) , directeur van het Toegepaste Archeologie Programma aan de California State University, San Bernardino.
Des Lauriers beschreef de pre-Clovis als verfijnde maritieme jagers-verzamelaars, die vanaf de Bering-landbrug naar het zuiden zouden zijn getrokken en zich op vis en wild zouden hebben gestort tijdens hun tocht langs de kust van de Stille Oceaan. Uiteindelijk, aldus Des Lauriers, gingen deze onverschrokken zeevaarders uit elkaar. Sommige pre-Clovis mensen volgden rivieren in het binnenland, terwijl anderen verder zuidwaarts trokken tot in Chili;
"De oceaan zou altijd middelen hebben opgeleverd voor bekwame vissers en jagers," vertelde Des Lauriers in een e-mail aan Live Science. "Het meest waarschijnlijke scenario is dat van kustvissers-jagers-verzamelaars die langs de noordkust van de Stille Oceaan trekken."
Recent werk van geologen heeft steun verleend aan de theorie dat de Clovismensen via een binnenlandse corridor aankwamen, terwijl de pre-Clovismensen een kustroute namen. Beryllium-10 datering van glaciale rotsblokken (opent in nieuw tabblad) langs de ijsvrije corridor suggereert dat de corridor ongeveer 13.800 jaar geleden openging. En studies (opent in nieuw tabblad) suggereren dat er 16.000 jaar geleden een strook niet-bevroren land langs de kust van Alaska en Brits Columbia moet hebben bestaan — prima terrein voor een kustcorridor.
Terwijl het veld van de antieke genetica tot bloei is gekomen, hebben meerdere studies (opent in nieuw tabblad) aanvullend bewijs geleverd dat de eerste Amerikanen tussen 15.000 en 17.000 jaar geleden arriveerden.
"Het is verheugend om te zien dat de archeologische en genetische bewijzen samenvallen en hetzelfde verhaal vertellen," zei Waters. "Eindelijk hebben we een veel beter begrip van de chronologie van de opening van de twee corridors, en het bewijs ondersteunt nu een kustmigratieroute."
Toch ontbreekt het fysieke bewijs voor beide corridors nog steeds. Aanzienlijk archeologisch, genetisch en geologisch benenwerk zal nodig zijn voordat wij met zekerheid kunnen wijzen op het leven en de tijd van de eerste Amerikanen en met vertrouwen kunnen beginnen te beschrijven hoe zij in Amerika aankwamen;
"Er zijn zeer weinig vindplaatsen langs de kust van de Stille Oceaan die pre-Clovis zijn, en er moet nog veel werk worden verricht om potentiële vroege kustplaatsen te vinden," zei Braje. "We hebben geen definitieve antwoorden over wanneer en hoe mensen voor het eerst in Amerika aankwamen."
