Op het moment dat een persoon sterft, begint zijn lichaam af te breken als cellen verwelken en bacteriën binnendringen. Maar hoe lang duurt het voordat een lichaam volledig is afgebroken?
Hoewel het ontbindingsproces binnen enkele minuten na de dood begint, zijn er een aantal variabelen, waaronder de omgevingstemperatuur, de zuurgraad van de bodem en de materialen van de kist, die van invloed kunnen zijn op de tijd die een lichaam nodig heeft om te skeletten. Gemiddeld begint een lichaam dat in een typische doodskist is begraven echter binnen een jaar af te breken, maar het duurt tot een decennium om volledig te ontbinden, waarbij alleen het skelet overblijft, vertelde Daniel Wescott (opent in nieuw tabblad) , directeur van het Forensisch Antropologisch Centrum aan de Texas State University, aan Live Science.
Een lichaam begraven zonder kist, dat geen bescherming heeft tegen insecten en andere elementen, skeletiseert meestal binnen vijf jaar, volgens Nicholas Passalacqua (opent in nieuw tabblad) , een universitair hoofddocent aan het Forensic Osteology Research Station aan de Western Carolina University.
De afbraak zelf is vrij eenvoudig. Zodra de cellen sterven en er geen zuurstofrijk bloed meer stroomt, sterven ze af; in een proces dat autolyse heet, laten de cellen enzymen vrij (vooral die van de lysosomen, die verteringsenzymen bevatten), die de cellen zelf afbreken, evenals koolhydraten en eiwitten, volgens "The Cell: A Molecular Approach (opens in new tab) ," (Sinauer Associates, 2000).
Putrefactie, of de ontbinding van organisch materiaal zonder zuurstof (opent in nieuw tabblad) door bacteriën, schimmels of andere organismen, kan delen van de huid van een lichaam ongeveer 18 uur na de dood groen kleuren, volgens het boek "Evaluation of Postmortem Changes (opent in nieuw tabblad) " (StatPearls Publishing, 2022). Dit gebeurt tegelijkertijd als bacteriën in de buik zich snel vermenigvuldigen, waardoor gassen ontstaan die het lichaam doen opzwellen en stinken. Putrefactie versnelt wanneer het lichaam zich in een warme omgeving bevindt, daarom worden menselijke resten vaak in koelkasten bewaard tot het tijd is voor de begrafenis.
Tijdens dit opgeblazen stadium kan de huid verschuiven en blaren vormen en kan marmering optreden, waarbij groenzwarte bloedvaten door de huid heen te zien zijn binnen ongeveer 24 tot 48 uur na de dood, volgens "Evaluation of Postmortem Change". Uiteindelijk stort de bloat in, en in een proces dat bekend staat als zwarte rotting, worden de organen en weefsels van het lichaam zacht, en levensvormen zoals insecten en microben eten de resterende zachte weefsels op, waardoor de skeletresten overblijven.
"De afbraak vertraagt aanzienlijk in dit [skelet]stadium, en het duurt jaren of decennia voordat de skeletresten uiteenvallen," aldus "Evaluation of Postmortem Changes";
Om verval te vertragen, kunnen balsemers het bloed en andere vloeistoffen uit een lijk aftappen en vervangen door balsemvloeistoffen die zij in de aderen injecteren. Deze chemicaliën, die fungeren als conserveringsmiddel, stoppen de bacteriële activiteit die het lichaam afbreekt. Hoewel balsemen een gebruikelijke praktijk is, verbieden sommige religies het omdat het wordt beschouwd als ontheiliging van het lichaam;
"Als ze gebalsemd zijn, kan het echt dingen veranderen," vertelde Wescott aan Live Science.
Als voorbeeld noemde hij het geval van de vermoorde burgerrechtenleider Medgar Evers, die in 1963 werd begraven nadat hij gebalsemd was. Toen zijn lichaam werd opgegraven voor bewijs in een moordzaak in 1991, zei Wescott, "was zijn lichaam zo goed bewaard dat ze zijn zoon binnenlieten om hem te zien";
Voor degenen die gebalsemd en in een kist begraven worden, is vijf tot tien jaar een meer typische ontbindingstijdlijn, zei hij. Op dat moment is het weefsel weg en blijven alleen de botten over;
De kwaliteit van de balseming speelt ook een rol, zei Wescott. Toen hij een gebalsemd lichaam opgraafde dat 15 jaar eerder was begraven, ontdekte hij dat het skelet was geskeleteerd, deels omdat de kist was afgebroken. Een ander gebalsemd lichaam dat hij opgraafde was pas een jaar begraven, en "ze zag eruit alsof ze net gestorven was, maar er groeide wat schimmel op", herinnerde hij zich;
De locatie kan ook van invloed zijn. Als een kist in zure grond wordt begraven, erodeert hij sneller en wordt het lichaam blootgesteld aan de elementen, waaronder insecten, die het ontbindingsproces bevorderen;
Er zijn nog een paar andere factoren waar de meeste mensen niet aan denken, zei Wescott. In een buitenomgeving verteren zwaarlijvige mensen in het begin sneller, maar later in het proces vertragen ze in vergelijking met anderen, omdat maden spierweefsel verkiezen boven vet. Chemotherapie en antibiotica voorafgaand aan de dood kunnen ook een grote invloed hebben op de ontbinding, omdat beide een deel van de bacteriën die betrokken zijn bij het proces doden;
Hoe vreemd het ook klinkt, de bekleding van de kist kan ook invloed hebben op het tempo van de ontbinding, aldus Wescott. Sommige materialen voeren vocht af van het lichaam en kunnen ervoor zorgen dat het uitdroogt en zelfs sneller mummificeert. Als het materiaal vocht vasthoudt, kan het lichaam doordrenkt raken van zijn eigen vocht en sneller ontbinden.
