Een gangbare bewering is dat een vel papier niet meer dan zeven keer doormidden kan worden gevouwen. Maar is dit waar? Hoeveel keer kun je een vel papier vouwen?
In 2002 vouwde Britney Gallivan, toen een junior op de middelbare school in Pomona, Californië, één stuk papier 12 keer doormidden. Zij is momenteel houder van het Guinness World Record (opent in nieuw tabblad) voor de meeste keren dat een vel papier doormidden is gevouwen.
"Voorafgaand aan mijn poging was het de geaccepteerde overtuiging dat het onmogelijk was om een stuk papier meer dan acht keer doormidden te vouwen en dat zeven vouwen de algemeen aanvaarde vouwlimiet was," vertelde Gallivan in een e-mail aan Live Science. "Ik was de eerste persoon die ooit papier negen, 10, 11 en 12 keer doormidden vouwde."
Gallivan vestigde niet alleen een wereldrecord; ze bedacht ook vergelijkingen om te berekenen hoe vaak een stuk papier in één of meerdere richtingen doormidden kan worden gevouwen. Zij beschreef deze vergelijkingen in haar boek "How to Fold Paper in Half Twelve Times (opens in new tab)" (Historical Society of Pomona Valley, 2002).
De aanleiding voor Gallivan om deze prestaties te leveren was een extra-crediet uitdaging tijdens de wiskundeles om iets 12 keer doormidden te vouwen, volgens de Historical Society of Pomona Valley (opent in nieuw tabblad). Ze vouwde een vel dunne goudfolie 12 keer. De leraar veranderde de uitdaging in het vouwen van iets dikkers: een stuk papier.
"Ik begon aan het probleem te werken door vele uren te proberen vellen papier, kranten en elk ander plat materiaal dat ik kon vinden te vouwen," zei Gallivan. "Dit is de eerste aanpak die de meeste mensen gebruiken om te proberen het probleem op te lossen. Het was erg frustrerend, want ik had veel mislukte pogingen om verschillende papieren in tweeën te vouwen. Ik begon me af te vragen of al diegenen die het probleem voor mij hadden geprobeerd, gelijk hadden dat meer dan acht keer dubbelvouwen van papier wel eens onmogelijk zou kunnen zijn."
Maar "ik kon niet accepteren dat vouwen in de helft beperkt kon zijn," herinnerde Gallivan zich. "Ik wist dat ik de uitdaging moest volbrengen of moest begrijpen wat de vouwprogressie beperkte."
De vergelijkingen die Gallivan bedacht berekenden hoeveel keer een vel papier gevouwen kon worden. Zij ontdekte dat om een vel papier vele malen te kunnen vouwen, een lang dun vel nodig is — hoe meer een vel wordt gevouwen, hoe dikker de resulterende stapel wordt, en zodra de stapel dikker wordt dan hij lang is, valt er niets meer te vouwen. Uiteindelijk vestigde ze haar record met een vel vloeipapier dat ze online vond en dat 4.000 voet (1.219 meter) — meer dan driekwart mijl, oftewel meer dan een kilometer — lang was, aldus Guinness World Records. Het record vestigen duurde ongeveer acht uur kruipen in een lange gang in een winkelcentrum in Californië, herinnerde ze zich;
"Het werken aan het probleem kostte enorm veel tijd en moeite," zei Gallivan. "Hoe frustrerend het soms ook was, het was een leuke en stimulerende onderneming. Ik heb enorm veel geleerd van deze ervaring, die voor mij in mijn hele leven waardevol is geweest in meer hoedanigheden dan je zou verwachten."
Sinds Gallivan haar record vestigde, hebben anderen beweerd een vel papier meer dan 12 keer te hebben gevouwen.
"Ik juich de inspanningen toe van anderen die de uitdaging proberen aan te gaan, want ik weet heel goed hoe moeilijk het kan zijn," merkte Gallivan op. "Sommige van de gebruikte methoden waren echter het stapelen van losse stukken op elkaar, het aan elkaar tapen van stukken, het knippen van papier, het scheuren van papier en het vouwen met een geplooide waaier in plaats van het dubbelvouwen. Deze pogingen om het record te breken voldoen niet aan de eisen van de uitdaging, omdat zij de principes van de wiskundige geometrische progressie van papiervouwen omzeilen en aantonen dat men niet begrijpt waarom de uitdaging onmogelijk werd geacht."
Toch "verwacht ik dat mijn huidige record zal worden overtroffen," zei Gallivan. "Ik wens iedereen veel succes met het vouwen van papier, maar ik wil ervoor zorgen dat de basis van de uitdaging, en wat dit probleem zo geweldig maakt, niet verloren gaat in het proces."
Wie het record van Gallivan wil breken, moet rekening houden met een ongelooflijk dikke stapel papier. Bijvoorbeeld, na 42 vouwen zou een vel van ongeveer 0,003 inch (0,1 millimeter) dik meer dan 273.280 mijl (439.800 kilometer) hoog zijn — groter dan de gemiddelde afstand tussen de aarde en de maan, volgens Boundless Brilliance (opent in nieuw tabblad) , een in Los Angeles gevestigde nonprofit voor STEM-onderwijs.
Al met al hoopt Gallivan dat anderen "naar de maan of zelfs de zon schieten, die ze na de vijftigste vouw zullen bereiken!".
