Van "Tom en Jerry" tot "The Farmer in the Dell", de popcultuur zit vol met muizen die van kaas houden. Er is zelfs een muizenmascotte met eten in zijn naam: Chuck E. Cheese;
Maar verlangen echte muizen eigenlijk naar een nootachtige, stinkende Gruyère? Niet echt.
Om te beginnen zijn niet alle muizen hetzelfde. Muizen zijn een diverse groep die verschillende geslachten vormen, waaronder Apodemus, de veldmuizen, en Mus, of standaardmuizen. Elke muizensoort is gewend aan zijn eigen habitat, zoals de woestijnpygmee (opent in nieuw tabblad) (Mus indutus) van zuidelijk Afrika of de steppe-muis (opent in nieuw tabblad) (Mus spicilegus) van Oost-Europa. Maar de muis die mensen het meest kennen is de huismuis (Mus musculus).
De huismuis is waarschijnlijk ontstaan in Centraal- en Zuid-Azië, aldus Megan Phifer-Rixey (opent in nieuw tabblad) , een evolutiebioloog aan de Drexel University in Philadelphia die de soort bestudeert. Maar met de hulp van de mens hebben deze knaagdieren zich wereldwijd verspreid — en als het op voedsel aankomt, zijn ze niet bijzonder kieskeurig.
Een huismuis eet zowat alles wat in de buurt is, zei Phifer-Rixey. Dat kunnen granen zijn, insecten, afval en ja, kaas, als het beschikbaar is. Maar kaas is zeker niet het favoriete voedsel van een muis, zei ze.
Maar waar huismuizen echt dol op zijn is pindakaas. "Ze hebben een goed reukvermogen, en het heeft een vrij sterke geur," zei Phifer-Rixey. Bovendien bevat pindakaas veel eiwitten en vet, wat muizen aantrekkelijk vinden, voegde ze eraan toe.
Pindakaas wordt ook aanbevolen door veel verdelgers en ongediertebestrijders als muizenlokaas. Phifer-Rixey zegt dat ze gehoord heeft dat sommige mensen huismuizen proberen te vangen door spekjes door de pindakaas te mengen, en voor haar onderzoek voegt ze wat haver toe om te voorkomen dat de vallen te plakkerig worden.
Waar komt dit kazige verhaal vandaan?
Dus, als muizen slechts ambivalent staan tegenover kaas, waar komt dan het idee van kaasminnende muizen vandaan? Op die vraag lijkt helaas geen definitief antwoord te bestaan.
Een schijnbaar onbewezen theorie die op het internet rondgaat is dat mensen vroeger hun kaas op open planken bewaarden, in tegenstelling tot ander voedsel dat in potten werd bewaard of aan het plafond hing. Omdat de kaas gemakkelijk beschikbaar was voor muizen, zagen mensen misschien muizen hun kaas eten, wat leidde tot de moderne troop — of zo gaat het verhaal.
De oorsprong van het idee kan honderden of duizenden jaren teruggaan. Sommige internetspeurders (opent in nieuw tabblad) hebben ontdekt dat de Romeinse filosoof Lucius Annaeus Seneca, die leefde in de eerste eeuw na Christus, het vanzelfsprekend leek te vinden dat muizen van kaas houden.
"'Muis' is een lettergreep," schreef de filosoof (opent in nieuw tabblad) in een brief aan zijn vriend Lucilius, volgens een vertaling van zijn werken door Richard Mott Gummere, een voormalig hoogleraar Latijn aan het Haverford College in Pennsylvania. "Nu eet een muis zijn kaas; daarom eet een lettergreep kaas."
Het is dus mogelijk dat dit verhaal over muizen en kaas al zo lang bestaat als muizen en mensen (en kaas) naast elkaar hebben bestaan, van de zalen van het oude Rome tot de op knaagdieren geïnspireerde speelhallen van het moderne Amerika.
