Voor het eerst hebben wetenschappers stamcellen van vleermuizen gegenereerd die kunnen leiden tot elk type cel dat in de vage lichamen van de dieren voorkomt. Deze cellen, zeggen de onderzoekers, kunnen helpen verklaren hoe vleermuizen zoveel virussen kunnen dragen die dodelijk zijn voor mensen, maar de vliegende zoogdieren geen kwaad doen.
De onderzoekers begonnen methoden te ontwikkelen om de cellen te kweken in het voorjaar van 2020, toen de COVID-19 pandemie op stoom kwam, meldde het tijdschrift Science (opent in een nieuw tabblad). Tegen die tijd werd vermoed dat vleermuizen de oorspronkelijke bron van het nieuwe coronavirus, SARS-CoV-2, waren. Bovendien was al bekend dat vleermuizen verwante coronavirussen herbergen die dodelijke ziekten bij mensen kunnen veroorzaken, waaronder SARS-CoV en MERS-CoV, evenals andere dodelijke virussen, zoals het Marburg- en henipavirus.
Het is moeilijk vleermuisweefsel te bemonsteren om in het laboratorium te bestuderen, dus bouwden de wetenschappers een cellulair model waarmee elk gewenst weefseltype kan worden gekweekt. Eerst verwierven zij cellen van volwassen everzwijnen (Rhinolophus ferrumequinum) en grootoorvleermuizen (Myotis myotis) en stelden deze cellen bloot aan een chemische behandeling die hen in een stamcelachtige toestand bracht;
Het team analyseerde vervolgens nauwkeurig de genetische samenstelling van de stamcellen en de eiwitten die deze cellen bouwden;
"De meest bijzondere bevinding was de aanwezigheid van grote met virus gevulde blaasjes" — of kleine zakjes die stoffen in een cel vasthouden — "in stamcellen van vleermuizen die belangrijke virale families vertegenwoordigen, waaronder coronavirussen, zonder het vermogen van de cellen om te prolifereren en te groeien in gevaar te brengen," zei Adolfo García-Sastre (opent in nieuw tabblad) , co-auteur van de studie en directeur van het Global Health and Emerging Pathogens Institute aan het Icahn Mount Sinai in New York city in een verklaring (opent in nieuw tabblad) . "Dit zou een nieuw paradigma voor virustolerantie kunnen suggereren, evenals een symbiotische relatie tussen vleermuizen en virussen," zei hij;
Sommige van deze virussen bleken actief, en de ziekteverwekkers leken nog steeds in staat de stamcellen te gebruiken om hun virale eiwitten te produceren. Het is mogelijk dat deze replicerende virussen vleermuizen ten goede komen door hun immuunsysteem tegen andere virussen te versterken, vertelde co-auteur Dr. Thomas Zwaka (opent in nieuw tabblad), hoogleraar cel-, ontwikkelings- en regeneratieve biologie aan de Icahn Mount Sinai, aan Science;
Andere deskundigen vertelden Science echter dat dit idee zeer speculatief blijft. Niettemin zijn de nieuw gegenereerde stamcellen van vleermuizen zeer opwindend, omdat zij wetenschappers nieuwe mogelijkheden bieden om de basisbiologie van vleermuizen en hun vreemde relatie met virussen te bestuderen.
Het team beschreef de nieuwe stamcellen in een studie die 21 februari werd gepubliceerd in het tijdschrift Cell (opent in een nieuw tabblad) .
