Voordat dit gebouw in Spanje een nachtclub werd, was het een ziekenhuis, een kerk en een school. Maar archeologen hebben onlangs vastgesteld dat het gebouw oorspronkelijk een middeleeuwse Joodse synagoge was — één van de slechts vijf overgebleven gebouwen in heel Spanje.
Archeologen onderzochten het gebouw voor het eerst in 2021 nadat ze op een beschrijving (opent in nieuw tabblad) waren gestuit van een 17e-eeuwse priester en historicus genaamd Rodrigo Caro. In 1604 beschreef Caro Utrera, een gemeente in het zuidwesten van Spanje niet ver van Sevilla, als een plaats waar voor zijn tijd "alleen buitenlanders en Joden waren, om welke reden zij het Val de Judíos [Vallei van de Joden] noemden, die hun synagoge hadden waar nu het Hospital de la Misericordia is."
De synagoge van Utrera werd gebouwd in de jaren 1300 en heeft waarschijnlijk de verdrijving van de Joden uit Spanje in 1492 overleefd, omdat hij in de loop der jaren werd hergebruikt en uitgebreid, aldus Miguel Ángel de Dios, de archeoloog die het wetenschappelijk onderzoek van het gebouw leidt.
De anti-Joodse gevoelens in Spanje waren gedurende de 12e en 13e eeuw gegroeid, maar aan het eind van de 14e eeuw bereikte een golf van geweld tegen Joden zijn hoogtepunt met het bloedbad van 1391 (opent in nieuw tabblad) . Sommige autoriteiten schatten dat bij dit bloedbad wel 50.000 Joden werden gedood (opent in nieuw tabblad), waarna ongeveer een kwart miljoen zich tot het katholicisme bekeerden om aan vervolging te ontkomen. Een eeuw later vaardigden koning Ferdinand en koningin Isabella het Alhambra Decreet (opent in nieuw tabblad) van 1492 uit, om alle resterende Joden uit Spanje te verdrijven. Hun doel was de invloed van praktiserende Joden op degenen die zich hadden bekeerd na het bloedbad van 1391 te beteugelen. Hiermee vervulden zij een doel dat lang werd nagestreefd door Tomás de Torquemada, de grootinquisiteur van de Spaanse inquisitie, die vreesde dat Joden besmet bloed hadden en dat oppervlakkige bekeerlingen van het Jodendom een bedreiging vormden voor het katholieke religieuze en sociale leven.
De synagoge van Utrera, waarvan de identificatie werd aangekondigd (opent in nieuw tabblad) op 8 februari, is daarom een ongelooflijk zeldzaam voorbeeld van middeleeuws Joods religieus leven in Spanje. Burgemeester José María Villalobos noemde de persconferentie "een buitengewone gebeurtenis in een buitengewoon gebouw."
Archeologen onder leiding van Miguel Ángel de Dios hebben essentiële onderdelen van het synagogecomplex teruggevonden, waaronder het heiligdom met de ark waar de heilige Torarollen werden bewaard, aldus de lokale nieuwsbron UtreraDigital (opent in nieuw tabblad) . De onderzoekers proberen nu vast te stellen waar het mikveh — het rituele bad — zich bevond, en de Dios hoopt ook het huis van de rabbijn en de rabbinale school te vinden.
"De Utrera synagoge zou een zeer belangrijke vondst kunnen zijn," vertelde Julie Harris (opent in nieuw tabblad) , een onafhankelijke kunsthistoricus die gespecialiseerd is in Iberisch-Joodse materiële cultuur, in een e-mail aan Live Science. "Staande synagoge resten op het Iberisch schiereiland zijn beperkt," zei Harris, die niet betrokken was bij het onderzoek. "Het is geen verrassing dat een synagoge opnieuw zou worden gebruikt, mogelijk vele malen en voor vele doeleinden, na de verdrijving van de Joden."
Maar Harris waarschuwt dat de recente hausse in cultureel erfgoedtoerisme in Spanje een stimulans kan zijn om een fantastische ontdekking voortijdig aan te prijzen. "Als het gaat om deze of elke andere aankondiging van de ontdekking van Joodse materiële cultuur, zou ik me een oordeel voorbehouden totdat de opgravingsrapporten zijn gepubliceerd, bij voorkeur in een peer-reviewed tijdschrift," zei ze.
De Dios van zijn kant hoopt dat de ontdekking helpt om een fundamenteel deel van de geschiedenis van de regio te herstellen. "Ik heb het over de mogelijkheid om in te zien wie de Sefardiërs [Joodse ballingen uit Spanje] waren en de informatie aan te vullen die we hebben over dit historische moment en hoe belangrijk het cultureel en sociaal is voor ons vandaag," zei hij (opent in nieuw tabblad) in het Spaans.
