Meer dan 12.000 mensen zijn gedood en tienduizenden gewond en dakloos geraakt na een verwoestende aardbeving in Turkije en Syrië op maandag (6 februari).
De aardbeving van 7,8 magnitude — veroorzaakt door een breuk van 100 kilometer tussen de Anatolische en Arabische tektonische platen — trof zijn epicentrum in de buurt van de stad Nurdağı, in het zuiden van Turkije, maandag om 4:15 uur plaatselijke tijd, waardoor gebouwen omvielen en duizenden vast kwamen te zitten onder de ruïnes.
Te midden van verwoede zoek- en reddingspogingen hebben verschillende naschokken (waaronder een bijna even krachtige als de oorspronkelijke aardbeving) de verwoesting nog vergroot. Het groeiende dodental heeft de aardbeving al tot een van de dodelijkste gemaakt sinds de aardbeving in Tohoku in Japan in 2011, die een tsunami veroorzaakte die bijna 20.000 mensen het leven kostte en tot een nucleaire ramp leidde;
Volgens de huidige cijfers is de beving in Nurdağı de op twee na dodelijkste in Turkije in de afgelopen eeuw, alleen overtroffen door de aardbeving in Izmit in 1999, waarbij meer dan 17.000 mensen omkwamen, en de beving in Erzincan in 1939, waarbij bijna 33.000 mensen omkwamen.
Maar waarom kunnen aardbevingen in deze regio zo dodelijk zijn? Het antwoord ligt deels in de complexe platentektoniek, zachte grond en de ongelijke constructie van bevingsbestendige gebouwen;
Het zuidoosten van Turkije en het noordwesten van Syrië zijn gevoelig voor gevaarlijke seismische activiteit omdat zij op het kruispunt liggen van drie enorme tektonische platen — de Afrikaanse, Anatolische en Arabische — waarvan de botsingen en kneuzingen aardbevingen veroorzaken.
De beving van maandag werd waarschijnlijk veroorzaakt door de Oost-Anatolische breuk, waar delen van de Arabische en Anatolische platen door wrijving aan elkaar vast komen te zitten. Na vele tientallen jaren langzaam in tegengestelde richting te zijn weggetrokken, is er zoveel spanning ontstaan tussen de twee platen dat hun contactpunt door een "strike slip" breuk uit elkaar scheurde — waardoor de platen plotseling en horizontaal langs elkaar heen werden getrokken en energie vrijkwam in de vorm van seismische golven.
Sommige wetenschappers hebben gespeculeerd dat de spanning op de breuk zich eeuwenlang heeft opgebouwd.
"GPS laat zien dat de blokken van de Oost-Anatolische breuk 15 millimeter per jaar ten opzichte van elkaar bewegen. Die beweging rekt de korst uit over de breuk," schreef Judith Hubbard (opent in nieuw tabblad) , een gasthoogleraar aard- en atmosfeerwetenschappen aan de Cornell University, op Twitter (opent in nieuw tabblad) . "Een aardbeving met een magnitude 7,8 kan gemiddeld 5 meter verschuiven. Dus de beving van vandaag haalt ongeveer 300 jaar langzaam uitrekken in."
Toen de breuk eenmaal was ontstaan, werd de catastrofale impact van de aardbeving door verschillende factoren vergroot. De Oost-Anatolische breuk kronkelt onder een dichtbevolkt gebied en de beving van maandag was ondiep, slechts 18 km onder het aardoppervlak. Dit betekende dat de energie van de seismische golven van de beving nog niet veel was verdwenen voordat de huizen van de mensen begonnen te schudden.
En als de gebouwen eenmaal schudden, schudden ze harder door de zachte sedimentbodems van de regio en is de kans groter dat ze instorten dan wanneer hun funderingen op een vaste ondergrond zouden rusten. Volgens het USGS (opent in een nieuw tabblad) zijn de gronden van Nurda vochtig genoeg om een aanzienlijke mate van vloeibaarheid te ondergaan — ze gedroegen zich meer als een vloeistof dan als een vaste stof tijdens de hevige stuiptrekkingen van de beving.
Andere redenen waarom de aardbeving zo dodelijk was, zijn de integriteit van de gebouwen en het tijdstip van de beving. Omdat de aardbeving in de vroege ochtenduren plaatsvond, sliepen de meeste mensen en hadden ze weinig kans om te ontsnappen aan de instortende gebouwen, waarvan vele onvoldoende aardbevingsbestendig waren.
"Het is moeilijk om deze tragedie te zien gebeuren, vooral omdat we al lang weten dat de gebouwen in de regio niet ontworpen zijn om aardbevingen te weerstaan," zei David Wald, een wetenschapper bij de U.S. Geological Survey (USGS), in een verklaring (opent in nieuw tabblad) . "Een aardbeving van deze omvang kan overal ter wereld schade aanrichten, maar veel constructies in deze regio zijn bijzonder kwetsbaar."
Na de aardbeving in Izmit in 1999 hebben strengere bouwvoorschriften ervoor gezorgd dat de moderne gebouwen in Turkije bestand zijn tegen aardbevingen. Veel van de oudere gebouwen, waar vaak mensen in armere en dichterbevolkte buurten wonen, werden echter gebouwd voordat de voorschriften van kracht werden en bleven kwetsbaar voor instorting. Na de aardbeving stortten sommige van deze gebouwen "pannenkoeken" in, waarbij de bovenste verdiepingen rechtstreeks op de onderste verdiepingen vielen, waardoor het bijna onmogelijk werd om de mensen die erin verpletterd waren te redden.
"Dit incident herinnert ons aan de grote fysieke kwetsbaarheid van de regio voor aardbevingen. De nabijheid van Syrië en Turkije tot zowel de convergerende als de staketselgrens betekent dat aardbevingen regelmatig zullen voorkomen en dat deze realiteit moet worden opgenomen in de rampenbestrijdingskaders van beide landen," zei Henry Bang (opent in een nieuw tabblad) , een rampenbestrijdingsdeskundige aan de Bournemouth University in het Verenigd Koninkrijk, in de verklaring. "Door lering te trekken uit deze ervaring moet prioriteit worden gegeven aan het aanpassen van bestaande gebouwen in de regio zodat ze bestand zijn tegen aardbevingen."
