Około 3 milionów lat temu olbrzymie petrele terroryzowały niebo i morza południowej półkuli swoimi śmiercionośnymi haczykowatymi dziobami i przeszywającymi oczami - wynika z nowych badań nad nieznanym wcześniej gatunkiem ptaków.
Odkrycie — na podstawie dobrze zachowanej czaszki i zwietrzałe humerus (górna kość skrzydła) starożytnego drapieżnika z Nowej Zelandii Wyspa Północna — oznacza tylko wymarły gatunek petrel gigant na rekord, naukowcy zgłaszane w badaniu opublikowanym Jan 30 w czasopiśmie Taxonomy (otwiera się w nowej zakładce) .
Formacja Tangahoe, w której znaleźli szczątki, "nadal dostarcza wybitnych skamieniałości ptaków morskich i staje się ważnym elementem układanki pozwalającym zrozumieć ewolucję i biogeografię ptaków morskich w Nowej Zelandii i poza nią" - napisał zespół w opracowaniu.
Łowca skamieniałości amator Alastair Johnson odkrył czaszkę w 2017 roku, a humerał znalazł dwa lata później w innym miejscu wzdłuż formacji skalnej. Badacze nazwali nowo opisany gatunek Macronectes tinae, na cześć zmarłej partnerki Johnsona, Tiny King. "Ta czaszka petrela olbrzymiego była jej ulubioną skamieliną, stąd hołd" - zaznaczyli w opracowaniu.
Jako pierwszy wyraźny dowód na istnienie wymarłego gatunku petrela olbrzymiego, M. tinae oferuje paleontologom wgląd w ewolucję jego współczesnych krewnych. Chociaż wymarły M. tinae należy do rodzaju olbrzymich petreli (Macronectes), był w rzeczywistości mniejszy niż współczesne gatunki Macronectes giganteus i Macronectes halli, które również żyją na półkuli południowej.
Południowy petrel gigant (M. giganteus) i północny petrel gigant (M. halli) może rosnąć do około 3 stóp (1 metr) długości od dzioba do ogona, z rozpiętością skrzydeł czasami osiągając więcej niż 6 stóp (1,8 m). Ponieważ naukowcy mają ograniczone dowody kopalne M. tinae, trudno jest dokładnie określić, jak duży był ten ptak, powiedział Live Science współautor badania Rodrigo Salvador (otwiera w nowej karcie) , paleontolog z UiT, The Arctic University of Norway. Ale na podstawie skamielin, które mamy, szacuje, że M. tinae był mniej więcej wielkości najmniejszych żyjących dziś petreli olbrzymich. Oznaczałoby to, że ptak miał rozpiętość skrzydeł około 5 stóp (1,5 metra) w poprzek — nic do wyszydzenia.
Size-wise, gigantyczne petrels są rzeczywiście anomalią — większość innych petrels są nieco mniejsze niż kaczki. Oznacza to, że mniejszy rozmiar ciała M. tinae nie jest zaskakujący, Daniel Ksepka (otwiera w nowej karcie) , paleontolog w Bruce Museum w Connecticut, który nie był zaangażowany w nowe badania, powiedział Live Science. Ponieważ gigantyczne petrele są o wiele większe niż reszta ich rodziny, znanej jako Procellariidae, to stoi na przeszkodzie, aby rosły w czasie, powiedział Ksepka.
Ale petrele olbrzymie mają jeszcze jedną przewagę nad innymi petrelami. Wiele gatunków petreli nie może dobrze chodzić po lądzie ze względu na ich skąpe nogi, więc latają podczas polowania, skimming lub nurkowania w oceanie w poszukiwaniu jedzenia, gdy zauważą ofiarę. Z drugiej strony, petrele olbrzymie mają silne nogi i szerokie stopy, które pozwalają im chodzić po lądzie, by szukać padliny i polować na mniejsze zwierzęta. I nie używają swoich wielkich dziobów do grzecznego szturchania martwych zwierząt; często naprawdę idą do miasta w padlinie, pokrywając się krwią i wnętrznościami.
"Nie zawahają się włożyć całej twarzy do środka foki i zjeść" - powiedział Ksepka.
Możliwe, że M. tinae również cieszył się twarzą pełną krwi i wnętrzności, na podstawie złowrogo wyglądającego dzioba, który posiadał, powiedział Ksepka. A ponieważ żaden z innych gatunków petreli tego nie robi, autorzy zlecili artyście przedstawienie nowo odkrytego gatunku w całej jego brutalności, prezentując M. tinae w krwawej, pożerającej foki scenie, powiedział Salvador.
Formacja Tangahoe składa się zazwyczaj z drobnoziarnistych osadów, które pomogły zachować wiele skamieniałości, w tym ptaków, ssaków i bezkręgowców, powiedział Salvador. Ale ta warstwa skalna może oferować więcej niż tylko połączenie z przeszłością.
Podczas późnej epoki pliocenu (5,3 mln do 2,5 mln lat temu), kiedy te skamieniałości zostały zdeponowane, temperatury były o kilka stopni Celsjusza wyższe w Nowej Zelandii niż obecnie, powiedział Salvador. A ponieważ zmiany klimatyczne pogłębiają się, jest to przyszłość, do której możemy zmierzać ponownie.
"Ludzie mogą tak naprawdę nie przejmować się zbytnio tym, jak wyglądały petrele olbrzymie 2 miliony lub 3 miliony lat temu" - powiedział Ksepka. "Ale zrozumienie, jak różne grupy zwierząt były rozmieszczone w cieplejszym okresie historii Ziemi, może pomóc nam przewidzieć, jak sytuacja może się zmienić w przyszłości".
