Ludzie po raz pierwszy pojawili się w Ameryce Północnej co najmniej 15 500 lat temu. Dokładnie jak się tam dostali, stanowi jednak jedną z najdłużej trwających debat w archeologii.
Przez dziesięciolecia naukowcy zakładali, że ludzie po raz pierwszy przybyli do obu Ameryk, idąc na południe od obecnie zalanego mostu lądowego w Cieśninie Beringa, który kiedyś łączył Rosję z Alaską, gdy poziom mórz był niższy podczas ostatniej epoki lodowcowej. Ale ostatnie dowody sugerują, że ci ludzie nie byli pierwszymi, którzy postawili stopę na kontynencie.
Według obecnie dominującej teorii "trasy przybrzeżnej", to wyróżnienie należy do ludzi, którzy płynęli wybrzeżem Pacyfiku kilka tysiącleci wcześniej. Badanie z 2023 roku (otwiera się w nowej karcie) wykazało na przykład, że warunki przybrzeżne były korzystne w dwóch przedziałach czasowych: od 24 500 do 22 000 lat temu i od 16 400 do 14 800 lat temu. I chociaż nauka jest daleka od rozstrzygnięcia, dowody coraz częściej wskazują na to, że pierwsi Amerykanie przybyli drogą morską lub lądową wzdłuż wybrzeża.
"Wahadło kołysze się na korzyść korytarza przybrzeżnego będącego trasą obraną przez pierwszych Amerykanów", Michael Waters (otwiera się w nowej karcie) , dyrektor Centrum Badań Pierwszych Amerykanów na Texas A&M University, powiedział Live Science w e-mailu. "Ale wciąż potrzebujemy dymiącego pistoletu: wczesnego miejsca wzdłuż wybrzeża".
Jeszcze 20 lat temu najlepsze dostępne dowody archeologiczne (otwiera się w nowej karcie) sugerowały, że ludzie po raz pierwszy pojawili się w Ameryce Północnej około 13 000 lat temu. Powstanie ludu Clovis — którego 13 400-letnie szczątki zostały odkryte w Clovis, Nowy Meksyk, na początku 1900 roku — zbiegło się idealnie z utworzeniem wolnego od lodu korytarza wzdłuż Gór Skalistych.
Naukowcy założyli, że ludzie ci przeszli przez most Beringa na teren dzisiejszej Alaski, a następnie skierowali się na południe, by przez ten dogodny korytarz pomaszerować do Nowego Meksyku. To pozostaje dominującą teorią, jak ludzie Clovisa dotarli do obu Ameryk. "Wydaje się bardzo prawdopodobne, że ludzie przybyli z północno-wschodniej Azji przez korytarz wolny od lodu, gdy tylko ta droga była otwarta i opłacalna" - powiedział w e-mailu Todd Braje (otwiera się w nowej karcie), wykładowca antropologii na Uniwersytecie Stanowym w San Diego.
Jednak ostatnie wykopaliska sugerują, że Clovis nie byli pierwszymi Amerykanami. Praca z 2011 roku w czasopiśmie Science (otwiera się w nowej zakładce) przedstawiła dowody na istnienie narzędzi wykonanych przez ludzi w Teksasie do 15 500 lat temu, a praca z 2021 roku w Science (otwiera się w nowej zakładce) opisała 23 000-letnie ślady stóp w Nowym Meksyku. (Jednak data śladu jest kwestionowana przez 2022 badania w czasopiśmie Quaternary Research (otwiera się w nowej zakładce) , który zakłada, że nasiona roślin oryginalny zespół używany do radiowęglowej warstwy śladu są problematyczne.)
Ci "ludzie przed-Clovis" musieliby migrować do Ameryki na długo przed otwarciem się korytarza wolnego od lodu. "Najwcześniej korytarz śródlądowy był otwarty 14 300 lat temu" - powiedział Waters. "To niemożliwe, żeby ludzie z Teksasu i Idaho w wieku 16 000 lat temu, a z Florydy w wieku 14 600 lat temu, przyszli przez korytarz. Musieli przyjść inną drogą."
Jak ludzie sprzed Clovis dotarli do Ameryki bez korytarza śródlądowego, który prowadziłby ich na południe od Cieśniny Beringa, pozostaje otwartym pytaniem. "Dzięki przełamaniu bariery Clovis w latach 90. wiemy, że ludzie byli w Amerykach przed co najmniej 14 000 lat temu, ale kiedy ludzie po raz pierwszy przybyli i jaką drogą lub drogami pozostają nieznani" - powiedział Braje. "Obecnie trwają ożywione debaty na ten temat, ale wniosek jest taki, że nikt nie wie definitywnie".
Dominującą teorią jest ta, że ludzie pre-Clovis przybyli za pomocą statków wodnych. "Trasa obrana przez początkowych migrantów była prawie na pewno wzdłuż wybrzeża" - powiedział Matthew Des Lauriers (otwiera w nowej karcie) , dyrektor programu archeologii stosowanej na California State University, San Bernardino.
Des Lauriers opisał pre-Clovis jako wyrafinowanych morskich łowców-zbieraczy, którzy mogli wyruszyć na południe od mostu Beringa i żywić się rybami i dziczyzną podczas podróży wzdłuż wybrzeża Pacyfiku. Ostatecznie, powiedział Des Lauriers, ci nieustraszeni żeglarze rozstali się. Niektórzy pre-Clovis podążali za rzekami w głąb lądu, podczas gdy inni kontynuowali podróż na południe aż do Chile.
"Ocean zawsze dostarczałby zasobów dla wykwalifikowanych rybaków i myśliwych" - powiedział Des Lauriers w e-mailu do Live Science. "Najbardziej prawdopodobnym scenariuszem jest ten, w którym przybrzeżni rybacy-zbieracze przemieszczali się wzdłuż północnego wybrzeża Pacyfiku".
Ostatnie badania geologów potwierdzają teorię, że ludzie Clovis przybyli do nas korytarzem śródlądowym, podczas gdy ludzie pre-Clovis wybrali drogę przybrzeżną. Datowanie berylem-10 głazów lodowcowych (otwiera się w nowej zakładce) wzdłuż korytarza wolnego od lodu sugeruje, że korytarz otworzył się około 13 800 lat temu. A badania (otwiera w nowej karcie) sugerują, że pas niezlodowaciałej ziemi powinien był istnieć wzdłuż pacyficznego wybrzeża Alaski i Kolumbii Brytyjskiej 16 000 lat temu — pierwszorzędna nieruchomość dla korytarza przybrzeżnego.
W miarę rozkwitu dziedziny starożytnej genetyki, liczne badania (otwiera w nowej karcie) dostarczyły dodatkowych dowodów na to, że pierwsi Amerykanie przybyli między 15 000 a 17 000 lat temu.
"To satysfakcjonujące widzieć, jak dowody archeologiczne i genetyczne zbiegają się, by opowiedzieć tę samą historię" - powiedział Waters. "Wreszcie mamy znacznie lepsze zrozumienie chronologii otwarcia dwóch korytarzy, a dowody wspierają teraz przybrzeżny szlak migracyjny".
Niemniej jednak, fizycznych dowodów na istnienie obu korytarzy wciąż brakuje. Znacząca praca archeologiczna, genetyczna i geologiczna będzie konieczna, zanim będziemy mogli stanowczo wskazać na życie i czasy pierwszych Amerykanów i zacząć opisywać, z przekonaniem, jak przybyli do Ameryki.
"Istnieje bardzo niewiele miejsc wzdłuż wybrzeża Pacyfiku, które są w wieku pre-Clovis, a wiele pracy musi zostać wykonane, aby znaleźć potencjalne wczesne miejsca przybrzeżne", powiedział Braje. "Nie mamy ostatecznych odpowiedzi na temat tego, kiedy i jak ludzie po raz pierwszy przybyli do obu Ameryk".
