A evolução produziu características espantosamente complexas, desde os braços de polvo com neurónios até à orelha de mamífero. Mas será que a evolução pode ir "para trás", revertendo criaturas complexas para formas anteriores, mais simples?
Na chamada evolução regressiva, os organismos podem perder características complexas e assim parecem ter evoluído "de volta" para formas mais simples. Mas a evolução não retrocede realmente no sentido de retrocesso dos passos evolutivos, dizem os especialistas.
"As hipóteses de a mesma fita [de mudanças evolutivas] ser … invertida da mesma forma é altamente improvável", disse William R. Jeffery (abre em novo separador) , biólogo da Universidade de Maryland, ao Live Science.
Perder complexidade
A evolução regressiva envolve a perda de formas de complexidade previamente evoluídas, Beth Okamura (abre em novo separador) , uma investigadora de ciências da vida no Museu de História Natural de Londres, disse ao Live Science. Um exemplo extremo vem dos miozoários, parasitas com anatomias muito simples — sem bocas, sistemas nervosos ou tripas — e genomas muito pequenos. O tipo mais simples "são essencialmente células únicas", disse Okamura.
Durante muito tempo classificados como protozoários unicelulares, os miozoários acabaram por se revelar animais altamente regressivos, disse Okamura. Eles evoluíram dos cnidários, um grupo que inclui medusas, perdendo muitas características já não necessárias num estilo de vida parasitário.
Assim, os miozoários podem parecer, pelo menos morfologicamente, ter regressado a uma fase evolutiva anterior, disse Okamura. "Estão a convergir em organismos unicelulares", disse ela.
Ainda assim, o processo evolutivo não reconstitui os seus passos na evolução regressiva, disse Jeffery. As criaturas que habitam em cavernas também passam frequentemente por uma evolução regressiva, perdendo características complexas, como os olhos, que não são necessárias em ambientes escuros. Mas a perda de olhos em peixes das cavernas, por exemplo, não significa um regresso exacto a um antepassado primordial sem estes órgãos, disse Jeffery. Em vez disso, processos que anteriormente produziam o olho param em parte, deixando um olho vestigial coberto de pele.
"As coisas podem parecer que estão a entrar ao contrário", disse Jeffery. "Mas o olho não foi ao contrário. Apenas deixou de ir para a frente".
Além disso, as perdas de complexidade podem acompanhar aumentos menos óbvios de complexidade, tais como a utilização de parasitas bioquímicos para entrar nos hospedeiros, disse Okamura. "É muito fácil para as pessoas … pensar na evolução em termos do que se vê … quais são as características morfológicas", disse ela. "Mas também há muitas outras características que não vemos a nível fisiológico e bioquímico".
Nos peixes das cavernas, os olhos perdidos podem igualmente obscurecer a complexidade alternativa. Os órgãos sensíveis às vibrações aparecem em grandes quantidades nestes peixes, proporcionando uma forma de sentir em ambientes escuros. E na cabeça já coberta, estes órgãos encontraram imóveis disponíveis nas órbitas vazias do peixe, disse Jeffery.
Retrocesso através da complexidade
Parte da razão pela qual a evolução não refaz os seus passos é que as adaptações levam a outras mudanças, Brian Golding (abre em novo separador) , um biólogo da Universidade McMaster em Ontário, disse ao Live Science. Isso torna a simples marcação de uma mudança específica extremamente complicada.
"Se fez uma mudança … vai afinar essa adaptação, e essa adaptação vai interagir com outros genes", disse Golding. "Agora, se inverter essa mudança, todos os outros genes ainda terão de ser alterados" para inverter a evolução.
Nos peixes das cavernas, por exemplo, o desenvolvimento original de um olho pode ter vindo com alterações não só nas proteínas necessárias para os olhos mas também nas estruturas do crânio de uma órbita ocular. Uma mutação que afecta uma proteína ocular não faria com que um organismo regressasse a uma sem a órbita.
Finalmente, os peritos advertiram que o termo "evolução para trás" pode implicar, enganosamente, que a evolução tem o objectivo de criar formas mais complexas. Contudo, a evolução apenas favorece as características que tornam um organismo mais adequado a um determinado ambiente, disse Okamura.
Desta forma, a evolução regressiva é apenas evolução como habitualmente. Perder complexidade pode tornar um parasita ou um habitante de cavernas melhor adaptado ao seu novo ambiente — por exemplo, ao eliminar os custos de energia de fazer um órgão complexo, disse Jeffery.
"A evolução é sempre progressiva na medida em que selecciona características que melhoram a aptidão dos indivíduos em que essa variação está a ser expressa", disse Okamura.
