Durante a última era glacial, a rota costeira da Ásia para a América do Norte foi tão traiçoeira, que os humanos provavelmente só atravessaram durante duas janelas de tempo, quando os factores ambientais eram mais favoráveis para a longa e perigosa viagem, um novo estudo descobre.
A primeira janela durou de 24.500 a 22.000 anos atrás, e a outra, de 16.400 a 14.800 anos atrás, de acordo com o estudo, publicado no dia 6 de Fevereiro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (abre em novo separador) .
Durante estes períodos, a cobertura de gelo marinho no Inverno e verões sem gelo marítimo teriam provavelmente dado a estes viajantes acesso a um buffet marinho diversificado, bem como formas de viajar em segurança ao longo da costa do Pacífico Norte, disseram os investigadores.
Há dois cenários principais que explicam como as pessoas podem ter migrado primeiro para o Novo Mundo. A ideia mais antiga sugeria que as pessoas fizeram esta viagem em terra quando Beringia — a ponte terrestre que outrora ligava a Ásia à América do Norte — era relativamente livre de gelo. No entanto, um conjunto crescente de provas sugere que os viajantes utilizavam embarcações ao longo das costas do Pacífico da Ásia, Beringia e América do Norte antes de há 15.000 anos (abre em novo separador), quando as gigantescas camadas de gelo teriam feito uma viagem por terra extraordinariamente difícil.
Para ver como a rota costeira pode ter sido viável para a migração em tempos diferentes, os cientistas analisaram como as alterações climáticas nos últimos 45.000 anos podem ter influenciado o gelo marinho, a extensão dos glaciares, a força da corrente oceânica, e o abastecimento alimentar em terra e no mar.
Os investigadores desenvolveram modelos climáticos baseados em novos dados sobre variações do gelo marinho e amostras de sedimentos previamente recolhidas do Golfo do Alasca contendo detalhes sobre o gelo marinho, temperaturas da superfície do mar, salinidade e detritos transportados no gelo. Os seus modelos revelaram as duas janelas de tempo — a primeira janela de 2.500 anos de duração e a segunda de 1.600 anos de duração — para migração costeira durante todo o ano, o que teria permitido uma rota costeira favorável quando a rota interior estivesse bloqueada.
Durante essas duas janelas, as florestas de algas de Verão teriam ajudado a manter os viajantes alimentados. O gelo marinho durante o Inverno durante esses períodos também pode ter apoiado a migração; quando preso à costa, o gelo marinho pode ser relativamente plano e estável, pelo que os antigos caçadores poderiam ter caminhado sobre ele e capturado focas, baleias e outras presas para sobreviverem a esses Invernos, observaram os investigadores.
"Em vez de ser um obstáculo, sugerimos que o gelo marinho pode ter facilitado em parte o movimento e a subsistência nesta região", disse o primeiro autor Summer Praetorius (abre em novo separador) , um paleoceanógrafo do U.S. Geological Survey, em Menlo Park, Califórnia, ao Live Science.
Outras vezes, durante os últimos 45.000 anos, foram provavelmente menos amigáveis à migração costeira. Por exemplo, um pulso gigante de água de fusão drenou para o Pacífico entre cerca de 18.500 e 16.000 anos atrás; este pulso enorme veio das margens da camada de gelo gigante que outrora cobria a maior parte do nordeste da América do Norte, e teria mais do dobro da força média das correntes oceânicas ao longo do Alasca. Isto, por sua vez, teria tornado as viagens de barco em direcção ao sul ao longo da costa do Pacífico mais difíceis. Os glaciares derretidos nesta altura também teriam levado icebergs gigantes a parir regularmente para o oceano, representando um grande perigo para a migração costeira.
"Actualmente sabemos mais sobre o corredor sem gelo — o momento da sua abertura e o momento de quando se tornou viável para a migração humana", disse Michael Waters (abre em novo separador) , arqueólogo da Universidade do Texas A&M que não participou nesta investigação, ao Live Science. "Este artigo é um bom passo para fazer o mesmo para a rota de migração costeira"
No futuro, os investigadores gostariam de "analisar a forma como os ecossistemas marinhos estavam a mudar em resposta às variações climáticas do passado para melhor compreender que recursos estavam disponíveis para as populações costeiras em alturas diferentes", disse Praetorius. Ela também quer saber mais sobre quaisquer breves períodos de aquecimento de alguns séculos a milénios que ocorreram em Beringia, para ver se estavam ligados a períodos específicos de migração.
"Está a tornar-se claro que as pessoas entraram nas Américas ao atravessar a costa", disse Waters. "Levaram a hipótese da migração costeira para o nível seguinte. Muito bem feito".
