"Nenhum organismo vivo pode continuar por muito tempo a existir de forma sã em condições de realidade absoluta; mesmo as cotovias e os katydids são supostos, por alguns, sonhar. A Casa da Colina, não sã, permaneceu sozinha contra as suas colinas, mantendo a escuridão no seu interior; permaneceu durante oitenta anos e poderia permanecer durante oitenta anos mais. No interior, as paredes continuavam erguidas, os tijolos encontravam-se ordenadamente, os pisos eram firmes, e as portas estavam sensatamente fechadas; o silêncio estava firmemente contra a madeira e a pedra da Casa da Colina, e o que quer que fosse que lá andasse, andava sozinho".
— Shirley Jackson, "The Haunting of Hill House," 1959
De todos os fenómenos paranormais que rodeiam o Halloween, a casa assombrada pode ser a última a inspirar verdadeiro medo. Bruxas? Não têm sido assustadoras desde os dias de Salém. Zombies? Maquilhagem divertida, claro, mas um pouco acampada. Vampiros? Culpa o cintilante Robert Pattinson por ter mordido aqueles sanguessugas.
Mas a casa assombrada pode enviar arrepios pela espinha dorsal do descrente mais convicto. As histórias de fantasmas tendem a acontecer aos insuspeitos; quem pode dizer que podem não lhe acontecer a si? São também transmitidas de boca em boca, muitas vezes por fontes aparentemente fidedignas. Hoje em dia, a Internet expande esta tradição oral a quase qualquer pessoa: Testemunhe o concurso anual de histórias assustadoras de Jezebel (e depois tente dormir descansado esta noite).
A ciência, naturalmente, aconselha o cepticismo em relação à ideia de espíritos e fantasmas. Portanto, se os verdadeiros fantasmas não são culpados por coisas que se chocam, o que poderá ser? Embora os investigadores tenham investigado culpados como campos electromagnéticos e infra-sons abaixo do alcance da audição humana, a derradeira fonte de assombrações pode ser apenas aquele órgão de 3 lb. entre os ouvidos. [10 Histórias de Fantasmas Que O Assombrarão pela Vida]
Procura de fantasmas no som
Uma explicação plausível para casas assombradas é que as pessoas estão a responder a algo no ambiente — mas que o "algo" é muito mais mundano do que espíritos inquietos.
Um possível culpado é infra-som, ou soa logo abaixo do limiar típico da audição humana de 20 hertz. Em 1998, Vic Tandy, um investigador da Universidade de Coventry em Inglaterra, juntou-se ao colega Tony Lawrence, professor de Coventry, para escrever um trabalho baseado nas próprias experiências assustadoras de Tandy numa loja de fabrico de equipamento médico. Por vezes, os empregados relataram sensações assustadoras e a sensação de uma presença na sala; Tandy dispensou tudo isto até uma noite em que começou a sentir frio e sombrio. Depois de verificar que nenhuma das garrafas de gás médico estava a vazar, ele sentou-se à sua secretária, apenas para ver surgir uma figura cinzenta no canto da sua visão. Quando ele convocou a coragem de olhar directamente para a aparição, esta desapareceu. [Infográfico: Crença no Paranormal].
Uma experiência subsequente enquanto cortava metal levou Tandy a questionar-se se a energia sonora estava a causar as suas experiências inexplicáveis e as dos seus colegas. Depois de um ventilador particular no edifício ter sido desligado, os "fantasmas" desapareceram, os investigadores escreveram em 1998 no Journal of the Society for Psychical Research.
Provar esta noção tem sido mais difícil. Muitas coisas criam infra-sons, desde as rajadas de vento dos aparelhos de ar condicionado até aos terramotos. Numa experiência, os investigadores utilizaram geradores de infra-sons ocultos durante as excursões fantasmas dadas no Mary King's Close em Edimburgo, Reino Unido. O encerramento é agora subterrâneo, mas nos anos 1600, era uma série de becos e passagens estreitas através de edifícios altos; a lenda local fala de vítimas de peste encravadas nas paredes. Durante um festival de fantasmas da cidade em 2007, alguns grupos de turistas insuspeitos foram atacados por infra-sons enquanto percorriam estas passagens assustadoras. [10 das Casas Assombradas mais assombradas da América]
Os resultados não revelaram qualquer diferença no número de pessoas que relataram uma experiência paranormal, quer tenham sido expostas a infra-sons ou a ruído ambiente. Contudo, os grupos expostos ao infrassom relataram um maior número global de experiências assustadoras, com mais pessoas a relatar múltiplas experiências deste tipo. Entretanto, 20% das pessoas dos grupos expostos ao infra-som relataram sentir o aumento da temperatura durante os seus passeios, em comparação com apenas 5% no grupo ruído ambiente, os investigadores relataram nos seus resultados preliminares.
Dificilmente foi um aval zumbido da noção de que fantasmas e fantasmas são simplesmente sons abaixo do limiar do ouvido humano; afinal de contas, as pessoas em casas assombradas costumam relatar pontos frios, e não sentimentos de calor excessivo. E não é claro por que razão o infra-som levaria a um aumento de experiências assustadoras por pessoa, mas não mais pessoas a relatar experiências assustadoras.
Calafrios electrificantes
Outra explicação natural para os fantasmas pode ser a energia electromagnética. Os espíritos podem não nos cercar, mas os campos electromagnéticos gerados por linhas eléctricas e dispositivos electrónicos certamente que o fazem. Poderá a electrónica estar a emitir vibrações fantasmagóricas?
Algumas pequenas experiências sugerem que os campos electromagnéticos podem ter este efeito. Em 2000, o neurocientista cognitivo Michael Persinger da Universidade Laurentian no Canadá e os seus colegas utilizaram campos magnéticos para estimular o cérebro de um homem de 45 anos que tinha relatado experiências fantasmagóricas anteriores; conseguiram, com os campos magnéticos, "conjurar" uma aparição semelhante à que o homem tinha visto anos antes, juntamente com a correspondente onda de medo, os investigadores relataram na revista Perceptual e Motor Skills.
No ano seguinte, no mesmo diário, Persinger e os seus colegas relataram o estranho caso de uma adolescente que disse ter sido impregnada pelo Espírito Santo e sentido a presença invisível de um bebé no seu ombro esquerdo. A rapariga tinha sofrido uma lesão cerebral no início da sua vida, escreveram os investigadores, mas o trauma não foi a única razão para a visita religiosa: Ao lado da cama da menina havia um relógio eléctrico que gerava impulsos magnéticos semelhantes aos usados para desencadear convulsões em ratos epilépticos. Uma vez retirado o relógio, os sentimentos de uma presença desapareceram. Persinger e os seus colegas argumentam que algumas pessoas são particularmente propensas à perturbação dos lóbulos temporais, que por acaso são onde o cérebro sintetiza a informação.
Os pacientes submetidos a cirurgia cerebral revelam quão importantes podem ser os lobos temporais para a experiência da realidade, disse Christopher French, um psicólogo do Goldsmiths College da Universidade de Londres, que investiga as raízes das experiências paranormais. Quando os cirurgiões estimulam a parte do cérebro onde o lóbulo temporal e parietal se encontram — a junção temporoparietal — eles "podem realmente ligar e desligar as experiências fora do corpo", disse French.
Na sua cabeça
Mas o francês e os seus colegas encontraram poucas provas de que os infra-sons e os campos electromagnéticos explicam as aparições fantasmagóricas. Ele e a sua equipa tentaram criar assombrações científicas, construindo uma câmara na qual os participantes foram expostos a 50 minutos de infra-som, campos electromagnéticos complexos, ambos ou nenhum deles. Os participantes relataram então as sensações que tinham experimentado durante o seu tempo na câmara.
A maioria das pessoas relatou algum tipo de esquisitice durante a experiência: Quase 80 por cento disseram que se sentiram tontos, metade disseram que se sentiram como se estivessem a girar e 23 por cento que se sentiram desligados dos seus corpos, os investigadores relataram em 2009 na revista Cortex. Notadamente, 23% disseram também que sentiram uma presença, e 8% sentiram puro terror.
Algumas destas experiências certamente imitam o sentimento de assombração; outras, não tanto (5% dos participantes relataram ter ficado sexualmente excitados, por exemplo). Mas quando os investigadores analisaram os dados, perceberam que não importava em que condição experimental os participantes se encontravam. Não fazia diferença se os campos electromagnéticos estavam ligados ou desligados, ou se o infra-som estava em expansão, disse o francês Live Science. No entanto, descobriram que os níveis individuais de sugestibilidade dos participantes influenciaram os resultados.
"A explicação mais parcimoniosa é apenas se dissermos às pessoas sugestionáveis: 'Entrem aqui, e podem ter algumas experiências estranhas', algumas delas têm", disse o francês.
Como sugere o trabalho francês, a verdadeira causa das assombrações pode ser simplesmente o cérebro humano. Num estudo, publicado em 1996 na revista Perceptual e Motor Skills, dois participantes pediram para manter um diário sobre a actividade "tipo poltergeista" na sua casa durante um mês, de repente começaram a ver provas de potenciais poltergeists por todo o lado. Num artigo de seguimento na mesma revista, os investigadores do estudo colocaram a hipótese de que os acontecimentos assombrosos acontecem porque as pessoas interpretam erroneamente acontecimentos ligeiramente ambíguos como paranormais e depois ficam preparadas para procurarem coisas ainda mais estranhas. [Spooky! The Top 10 Unexpliced Unexplained Phenomena]
Traços básicos de personalidade podem tornar as pessoas particularmente propensas a atribuir um galo na noite a um fantasma ou ghoul. Um inquérito divulgado recentemente pela Universidade Chapman na Califórnia descobriu que quanto mais geralmente temível uma pessoa, mais provável é que acredite no paranormal. Outro estudo, publicado online na revista Consciousness and Cognition em Agosto de 2013, descobriu que os crentes paranormais são mais propensos a acreditar na ilusão de agência, ou que existe uma entidade deliberada por detrás de um evento.
Esse estudo baseou-se numa teoria de que as pessoas evoluíram para ver padrões onde nenhum existe. Imagine caminhar na floresta à noite, disse o investigador do estudo Michiel van Elk, psicólogo da Universidade de Amesterdão. Ouve-se um barulho nas árvores. Continua a andar, ou foge? Se continuarmos, podemos ser atacados. Se fugir, nenhum mal é feito.
"É melhor estar seguro do que arrependido", disse Van Elk ao Live Science.
Os teóricos evolucionistas sugerem que esta tendência para atribuir eventos a uma entidade com agência pode explicar crenças em fantasmas, anjos, demónios — e até mesmo Deus. Para testar a ideia, Van Elk foi a uma feira psíquica de rua e pediu aos crentes psíquicos que observassem animações de computador de pontos de luz em movimento. Alguns dos pontos foram dispostos para se parecerem com as articulações de uma figura de pau invisível a andar; outros pontos moviam-se ao acaso. Foi pedido aos participantes que determinassem se os pontos se moviam ao acaso ou se um agente deliberado (uma pessoa que caminhava) estava por detrás do movimento. Em alguns casos, foram acrescentados pontos de dança adicionais, para ocultar os pontos aleatórios ou deliberados, tornando a tarefa mais complicada.
Tanto os crentes paranormais como os não crentes eram bons a dizer a diferença do movimento com agência e movimento aleatório quando a distinção era clara. Mas em casos mais ambíguos, as pessoas com maiores crenças paranormais eram mais propensas a saltar para uma explicação envolvendo agência do que os não-crentes.
"Mesmo quando havia apenas pontos em movimento aleatório, os crentes psíquicos diriam ter visto uma figura humana a mover-se nos pontos", disse Van Elk. [Ilusões Ópticas: Uma Galeria de Truques Visuais]
O estudo sugere que cair na ilusão de agência poderia explicar a crença no paranormal; um esboço numa casa velha ou o ranger do assentamento de madeira poderia facilmente ser mal interpretado como um fantasma. Não está claro, contudo, se este preconceito ilusório de agência é genético ou aprendido, disse Van Elk.
"Este é ainda um dos principais desafios do campo: ver se é possível apresentar um bom estudo para afastar estas duas explicações. Qual é a parte da natureza da história, e qual é a parte da nutrição da história?" disse ele.
Os seus olhos mentirosos
De facto, é difícil até mesmo saber o quanto confiar nos relatórios das próprias pessoas sobre as suas experiências. Num seguimento, Van Elk não foi capaz de replicar o seu estudo de 2013. Ele suspeita que a razão pode ser que os seus participantes psíquicos originais podem estar mais ansiosos por agradar do que outros grupos de pessoas. Por outras palavras, podem não estar a alucinar uma pessoa nos pontos em movimento a um nível perceptual. Em vez disso, poderiam estar a interpretar a informação de forma excessivamente generosa, a fim de satisfazer o que pensam ser as expectativas do experimentador. Não é que estejam a mentir, disse Van Elk; pelo contrário, a sua interpretação parece-lhes tão real como uma percepção real. É apenas que o erro surge a um nível diferente de processamento do cérebro. [7 Alucinações Estranhas]
O problema psíquico não é a única evidência que sugere que as pessoas sobrestimam a sua própria credibilidade. Num estudo, o francês e a sua equipa tiveram participantes a ver um vídeo de um médium que supostamente dobrava uma chave de metal com a sua mente. Em algumas versões da experiência, o médium (na verdade um mágico de trenó) concluiu colocando a chave em cima da mesa e dizendo: "Se olharmos de perto, podemos ver que ainda está a dobrar-se".
A chave ainda não estava dobrada. Mas 40 por cento das pessoas que ouviram a sugestão verbal de que estava a dobrar-se relataram vê-la a mexer-se. Pelo contrário, ninguém no grupo que não ouviu a sugestão verbal disse que se tinha mexido, disse o francês.
E múltiplas testemunhas não tornam necessariamente um relatório mais credível. Quando outra pessoa na sala disse que tinha visto a chave mover-se depois de ouvir o médium sugerir que ainda estava dobrada, a percentagem de pessoas que disseram ter visto o movimento saltar de 40 para 60 por cento, disse o francês.
"Se tiver uma testemunha muito confiante, mas de facto inexacta, pode influenciar a memória de outras testemunhas", disse ele.
Estudos revelam que as pessoas com crenças paranormais tendem a ter imaginações particularmente ricas e estão inclinadas a tornar-se facilmente absorvidas em tarefas, disse o francês. São também mais propensos do que a média a memórias falsas. Por exemplo, as pessoas propensas a memórias falsas podem dizer que se lembram claramente onde estavam e com quem estavam quando viram um vídeo do bombardeamento da discoteca de Bali em 2002. Mas esse bombardeamento não foi capturado em vídeo.
"Presumivelmente, o que eles estão a fazer é lembrar o tempo que imaginaram", disse French. "[E] quando estão a imaginar algo, é muito parecido com o verdadeiro — talvez mais do que seria para mim — é mais provável que façam uma memória falsa".
Por outras palavras, a possível explicação para os fantasmas e espíritos pode ser mais assustadora do que os fantasmas reais: Não se pode sequer confiar na própria mente.
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