Os seres humanos chegaram à América do Norte pela primeira vez há pelo menos 15.500 anos. Exactamente como lá chegaram, no entanto, constitui um dos debates mais antigos em arqueologia.
Durante décadas, os cientistas assumiram que as pessoas chegaram pela primeira vez às Américas caminhando para sul a partir da agora inundada ponte de terra no Estreito de Bering que outrora ligava a Rússia ao Alasca quando o nível do mar estava mais baixo durante a última era glacial. Mas provas recentes sugerem que estas pessoas não foram as primeiras a pôr os pés no continente.
De acordo com a agora dominante "teoria da rota costeira", essa distinção pertence aos seres humanos que bombardearam a costa do Pacífico vários milénios antes. Um estudo de 2023 (abre em novo separador), por exemplo, descobriu que as condições costeiras eram favoráveis durante duas janelas temporais: de 24.500 a 22.000 anos atrás, e de 16.400 a 14.800 anos atrás. E embora a ciência esteja longe de estar estabelecida, as provas apontam cada vez mais para a chegada dos primeiros americanos por mar ou terra ao longo da costa.
"O pêndulo está a oscilar em apoio ao corredor costeiro sendo a rota tomada pelos primeiros americanos", Michael Waters (abre em novo separador) , director do Centro de Estudos dos Primeiros Americanos na Universidade A&M do Texas, disse ao Live Science num e-mail. "Mas ainda precisamos da arma fumegante: um local cedo ao longo da costa".
Até há 20 anos atrás, as melhores provas arqueológicas disponíveis (abre em novo separador) sugeriam que os humanos chegaram à América do Norte pela primeira vez há cerca de 13.000 anos. A ascensão do povo Clovis — cujos restos mortais de 13.400 anos foram descobertos em Clovis, Novo México, no início dos anos 1900 — coincidiu perfeitamente com a formação de um corredor sem gelo ao longo das Montanhas Rochosas.
Os cientistas assumiram que estes humanos atravessaram a Ponte de Bering Land para o que é agora o Alasca, e depois viraram-se para sul para marcharem em direcção ao Novo México através daquele conveniente corredor. Esta continua a ser a teoria dominante quanto à forma como o povo Clovis conseguiu chegar às Américas. "Parece muito provável que as pessoas tenham chegado do nordeste da Ásia através do corredor sem gelo uma vez que esta rota estava aberta e viável", Todd Braje (abre em novo separador) , presidente de antropologia da Universidade Estatal de San Diego, disse ao Live Science num e-mail.
Mas as recentes escavações sugerem que os Clovis não foram os primeiros americanos. Um artigo de 2011 na revista Science (abre em novo separador) apresentou provas de ferramentas criadas por humanos no Texas desde há até 15.500 anos, e um artigo de 2021 na revista Science (abre em novo separador) descreveu pegadas de 23.000 anos no Novo México. (No entanto, a data da pegada é contestada por um estudo de 2022 na revista Quaternary Research (abre em novo separador), que postula que as sementes de plantas que a equipa original utilizou para radiocarbono-data a camada da pegada são problemáticas.)
Estas "pessoas pré-Clovis" teriam tido de migrar para a América muito antes da abertura do corredor sem gelo. "A primeira vez que o corredor interior foi aberto foi há 14.300 anos", disse Waters. "É impossível ter pessoas no Texas e Idaho há 16.000 anos, e na Flórida há 14.600 anos, a atravessar o corredor. Devem ter vindo de um modo diferente"
Como as pessoas pré-Clovis chegaram à América sem um corredor interior para as levar para sul a partir do Estreito de Bering permanece uma questão em aberto. "Com a quebra da barreira dos Clovis nos anos 90, sabemos que as pessoas estavam nas Américas antes de há pelo menos 14.000 anos, mas quando as pessoas chegaram pela primeira vez e por que rota ou rotas permanece desconhecida", disse Braje. "Há agora debates animados sobre o tema, mas o que interessa é que ninguém sabe definitivamente".
A teoria dominante é que as pessoas pré-Clovis chegaram por embarcações de água. "A rota percorrida pelos migrantes iniciais era quase certamente ao longo da costa", disse Matthew Des Lauriers (abre em novo separador) , director do Programa de Arqueologia Aplicada da Universidade Estatal da Califórnia, San Bernardino.
Des Lauriers descreveu os pré-Clovis como sofisticados caçadores-colectores marítimos, que se teriam lançado para sul a partir da Ponte de Bering Land e se teriam lançado sobre peixes e caça enquanto viajavam pela costa do Pacífico. Em última análise, disse Des Lauriers, estes intrépidos marinheiros separaram-se. Alguns pré-Clovis seguiram rios para o interior, enquanto outros continuaram para sul até ao Chile.
"O oceano teria sempre fornecido recursos para pescadores e caçadores qualificados", disse Des Lauriers à Live Science num e-mail. "O cenário mais provável é um dos pescadores-caçadores-colectores costeiros que se deslocam ao longo da costa do Pacífico Norte".
Trabalhos recentes de geólogos deram apoio à teoria de que o povo Clovis chegou através de um corredor interior, enquanto o povo pré-Clovis tomou uma rota costeira. A datação de berílio-10 de rochas glaciares (abre em novo separador) ao longo do corredor sem gelo sugere que o corredor abriu há cerca de 13.800 anos. E estudos (abre em novo separador) sugerem que uma faixa de terra não-ligada deveria ter existido ao longo da costa do Pacífico do Alasca e Columbia Britânica há 16.000 anos — bens imóveis de primeira para um corredor costeiro.
À medida que o campo da genética antiga floresceu, múltiplos estudos (abertos em novo separador) forneceram provas adicionais de que os primeiros americanos chegaram entre 15.000 e 17.000 anos atrás.
"É gratificante ver as provas arqueológicas e genéticas convergindo para contar a mesma história", disse Waters. "Finalmente, temos uma compreensão muito melhor da cronologia da abertura dos dois corredores, e as provas apoiam agora uma rota de migração costeira".
No entanto, continuam a faltar provas físicas para ambos os corredores. Será necessário um trabalho arqueológico, genético e geológico significativo antes de podermos apontar firmemente as vidas e os tempos dos primeiros americanos e começarmos a descrever, com confiança, como chegaram à América.
"Há muito poucos locais ao longo da costa do Pacífico que são pré-Clovis em idade, e muito trabalho precisa de ser feito para encontrar potenciais sítios costeiros precoces", disse Braje. "Não temos respostas definitivas sobre quando e como as pessoas chegaram pela primeira vez às Américas".
