A captura de COVID-19 pode aumentar o risco de desenvolver doenças auto-imunes em 43% nos meses que se seguem à infecção, de acordo com o maior estudo do seu género.
"O impacto deste estudo é enorme — é a prova mais forte até agora que responde a esta questão da COVID-19 e do risco de doenças auto-imunes", disse Anuradhaa Subramanian (abre em novo separador) , um investigador em informática de saúde da Universidade de Birmingham, que não esteve envolvido no estudo. A nova investigação, que ainda não foi revista por pares, foi publicada a 26 de Janeiro na base de dados pré-impressão medRxiv (abre em novo separador) .
Os cientistas associaram anteriormente a COVID-19 a um risco acrescido de doença auto-imune, em que o sistema imunitário ataca erradamente partes saudáveis do corpo. Contudo, esta investigação limitou-se a pequenos estudos que se concentraram apenas em algumas condições, tais como a anemia hemolítica auto-imune, que afecta os glóbulos vermelhos, e a síndrome de Guillain-Barre, que afecta as células nervosas.
Agora, os investigadores analisaram os registos de saúde de 640.000 pessoas na Alemanha que apanharam o COVID-19 em 2020 e 1,5 milhões de pessoas que não apanharam conscientemente o coronavírus nesse ano para explorar como a infecção poderia afectar o risco de desenvolver qualquer uma das 30 condições auto-imunes.
Examinaram o ritmo a que as pessoas foram recentemente diagnosticadas com doenças auto-imunes nos três a 15 meses após terem tido resultados positivos no teste COVID-19. Compararam estas taxas com as das pessoas que não tinham apanhado a COVID-19. Cerca de 10% dos participantes de cada grupo tinham doenças auto-imunes pré-existentes.
Entre as pessoas sem historial de auto-imunidade, mais de 15% das pessoas que tinham apanhado COVID-19 desenvolveram uma doença auto-imune pela primeira vez durante o período de seguimento, em comparação com cerca de 11% das pessoas que não tinham apanhado COVID-19. Por outras palavras, o grupo COVID-19 tinha uma probabilidade 43% mais elevada de doença auto-imune do que o grupo de controlo.
Entre aqueles com auto-imunidade existente, aqueles que apanharam COVID-19 tinham uma probabilidade 23% maior de desenvolver uma doença auto-imune adicional no período de seguimento.
A COVID-19 estava mais fortemente ligada a um risco aumentado de vasculite, que causa inflamação dos vasos sanguíneos; o grupo anteriormente infectado tinha uma taxa 63% mais elevada de um tipo de vasculite chamada arterite temporalis do que o grupo não infectado. Os problemas autoimunes com a tiróide, um órgão em forma de borboleta na garganta que liberta hormonas, e a condição da pele psoríase estavam também fortemente ligados à infecção anterior por COVID-19, tal como a artrite reumatóide, que causa inchaço nas articulações.
"Estas descobertas não podem ser ignoradas", disse Subramanian. "Precisamos de prosseguir a investigação sobre como a COVID-19 está potencialmente a desencadear a auto-imunidade porque muitas pessoas continuam a sofrer os efeitos da COVID-19". Há várias hipóteses sobre como a COVID-19 pode desencadear a auto-imunidade, e é possível que diferentes mecanismos afectem diferentes sistemas de órgãos, observaram os investigadores.
"Compreender o impacto da COVID-19 no risco de doenças auto-imunes ajudará na execução das medidas de prevenção e tratamentos precoces para prevenir a morbilidade e mortalidade associadas", disse Jagadeesh Bayry (abre em novo separador) , professor de ciências biológicas e engenharia no Instituto Indiano de Tecnologia Palakkad, que não esteve envolvido no estudo.
Outras infecções virais, incluindo a gripe (abre em novo separador) , foram ligadas à doença auto-imune, pelo que é necessária mais investigação para estabelecer que efeitos são específicos da COVID-19, disse Bayry. Estudos futuros devem também examinar estas ligações em diversas populações, para além das pessoas que vivem na Alemanha, disse Subramanian.
Embora a grande dimensão da amostra faça deste estudo um estudo forte, vale a pena notar que ele "apenas mostra uma associação entre COVID-19 e doença auto-imune mas não prova causalidade", disse o Dr. Atsushi Sakuraba (abre em novo separador) , professor associado de gastroenterologia na Universidade de Chicago que não estava envolvido na investigação.
Outra limitação é que pode ter havido pessoas no grupo não infectado do estudo que realmente apanharam o COVID-19 mas desenvolveram pouco ou nenhum sintoma, e assim não sabiam que tinham sido infectadas. O estudo também não pode mostrar se as diferentes variantes do coronavírus estão ligadas a um risco mais alto ou mais baixo de doença auto-imune, ou como a vacinação COVID-19 afecta esse risco.
