Desde sereias ao antigo povo escorpião babilónico, as histórias de humanos com caudas abundam em mitologias de todo o mundo. Muitas vezes, estas figuras possuem algum tipo de poder mágico ou sabedoria para além da compreensão mortal.
Mas como seria se os humanos tivessem realmente caudas? Como é que o apêndice extra mudaria a nossa vida quotidiana? E qual seria o seu aspecto?
Para algumas pessoas, isto é mais do que uma experiência de pensamento; em raros casos, bebés com espinha bífida — uma condição em que um bebé nasce com uma fenda na espinha — ou um cóccix irregular pode nascer com um "pseudo cauda" vestigial. Estes crescimentos carnudos contêm frequentemente músculo, tecido conjuntivo e vasos sanguíneos, mas não osso ou cartilagem, de acordo com a pesquisa publicada na revista Human Pathology (abre em novo separador) . Não são funcionais e são normalmente removidos pouco depois do nascimento.
Olhando para a evolução humana, os nossos antepassados primatas distantes tinham algum tipo de cauda. As caudas desapareceram na nossa linhagem directa há cerca de 25 milhões de anos, quando os grandes macacos divergiram dos macacos. Os nossos antepassados podem ter abandonado o apêndice extra para poupar energia e calorias à medida que evoluíam melhor equilíbrio bípede. Mas, claro, os primatas com cauda ainda hoje andam por aí.
Certas espécies de macacos nativos da América do Sul e Central (apelidados de macacos do "Novo Mundo", uma frase cunhada por colonizadores europeus e mais tarde apanhados por cientistas) têm caudas &mdash preênsil; caudas que podem agarrar objectos — que podem enrolar-se em torno de membros de árvores e até suportar o seu peso corporal, de acordo com Field Projects International (abre em novo separador) , um grupo educacional e de investigação sem fins lucrativos. Mas os nossos parentes vivos mais próximos são os chamados macacos do "Velho Mundo" que vivem em África, Ásia e Europa do Sul, tais como babuínos e macacos, que usam as suas caudas principalmente para o equilíbrio. "Nenhum deles tem uma cauda preênsil, porque isso é um passo atrás na árvore genealógica", disse Peter Kappeler (abre em novo separador) , antropólogo evolutivo da Universidade de Göttingen na Alemanha, à Live Science.
Assim, as nossas caudas provavelmente não seriam preênsil. No entanto, disse Kappeler, isso não significa necessariamente que elas seriam inúteis. Uma cauda longa e peluda como a de um macaco poderia ser útil para nos enrolarmos para nos aquecermos, como um lenço embutido. E se tivéssemos evoluído para hibernar durante o Inverno, as nossas caudas poderiam ser úteis como um sistema de armazenamento de gordura (abre em nova aba) (uma estratégia utilizada por alguns mamíferos não-primate, tais como castores).
Olhando para além dos nossos parentes primatas, "há outros bípedes de cauda que nós próprios modelamos depois", disse Jonathan Marks (abre em novo separador) , antropólogo da Universidade da Carolina do Norte em Charlotte, ao Live Science. Por exemplo, os cangurus desportem uma cauda robusta que usam como um tripé, o que ajuda a suportar o seu peso e acrescenta poder ao seu passo de limite. Os dinossauros terópodes extintos, como o Tyrannosaurus rex, tinham caudas rígidas e musculosas que podem ter agido como um leme quando correram.
No entanto, ter uma cauda como uma destas criaturas alteraria os nossos passos. Por exemplo, uma cauda ao estilo T. rex obrigar-nos-ia a inclinar-nos para a frente nas ancas, segurando o nosso peito paralelamente ao chão em vez de ficar de pé. Uma cauda de canguru seria difícil de manobrar sem saltar — caso contrário, arrastar-se-ia irritantemente para o chão. "É um modo de locomoção muito diferente", disse Marks.
E, Marks observou, poderia ser difícil evitar ferir inadvertidamente as nossas caudas enquanto nos deslocamos na nossa vida quotidiana. Como qualquer dono de gato sabe, as caudas longas são propensas a serem pisadas ou fechadas acidentalmente em portas. Entretanto, caudas curtas podem tornar difícil sentar-se numa cadeira sem algumas modificações. "Claramente, se tivéssemos caudas, precisaríamos de redesenhar os assentos e fatos de banho", disse Marks.
Dado o impulso humano para nos enfeitarmos, as caudas poderiam (e provavelmente abririam) uma série de novas possibilidades de moda. As peças de joalharia mais antigas datam de há 100.000 anos, escreveu Michelle Langley, arqueóloga da Universidade Griffith na Austrália, em The Conversation (abre em novo separador) . É fácil imaginar os nossos antepassados a desenvolverem acessórios como anéis de cauda, aquecedores de cauda, ou mesmo redes de pêlos de cauda ao lado de colares e brincos.
Mas para a Marks, as possibilidades da moda acabam por não compensar os inconvenientes: "Penso que seria uma verdadeira dor no a***".
