No Dia dos Namorados, os amantes ansiosos por cortejar os seus parceiros mostram o seu afecto com presentes tradicionais de rosas vermelhas, caixas em forma de coração de chocolates ou com jantares românticos em restaurantes chiques. Normalmente, há algum esforço envolvido, mas conseguir um Dia dos Namorados memorável é mais fácil — e geralmente mais seguro — do que alguns dos rituais de cortejo realizados por outras espécies animais.
Para a maioria dos animais, o cortejar vem com um risco pessoal acrescido. A exibição vistosa de um macho, embora atraindo a atenção de uma fêmea, pode também atrair predadores próximos, e as lutas entre rivais machos podem também resultar numa noite de encontro com uma contagem de corpos. Em alguns casos, ganhar o afecto de uma fêmea canibalista coloca o macho no topo do menu pós-coital.
Muitos dos comportamentos de cortejamento praticados pelos animais podem parecer-nos estranhos, mas por mais peculiares e arriscados que sejam, funcionam muito bem para o público a que se destinam. Aqui estão alguns exemplos de rituais de cortejamento incomuns e extremos no reino animal.
Giant pandas<
Pandas (Ailuropoda melanoleuca) são notoriamente difíceis de acasalar em cativeiro. O acasalamento não é um piquenique na natureza, mas por razões completamente diferentes. Nas primeiras filmagens de pandas gigantes a tornarem-se íntimos na natureza, os cineastas na China gravaram um macho mais velho e um rival mais novo a cortejar a mesma fêmea, que estava bem acima do chão numa árvore.
Os machos tiveram um impasse tenso até que o panda mais jovem se retirou. Mas a fêmea não estava pronta para acasalar; ao descer, a fêmea lutou com o macho mais velho e escapou. Os dois machos seguiram-na durante semanas, rosnando um para o outro até que um pretendente caiu e a fêmea estava pronta para acasalar com o mais novo.
É possível que esta rivalidade masculina prolongada, incluindo a "tomada de reféns" femininos, desencadeie a ovulação feminina. Talvez seja por isso que estes ursos pretos e brancos são tão difíceis de reproduzir em cativeiro, onde a competição masculina é inexistente, de acordo com o programa "Pandas" para 2020: Born to be Wild (abre em novo separador)" que estreou as filmagens.
Girafas<
As girafas masculinas têm de provar muita urina antes de poderem fazer a escritura. Isto porque a única maneira dos machos (touros) saberem se as fêmeas (vacas) são férteis é determinar se estão presentes feromonas específicas na sua urina.
Primeiro, o touro empurra as vacas e fareja os seus órgãos genitais. Por vezes são necessários alguns empurrões, mas depois a vaca alarga a sua postura e urina para a boca do touro. Em seguida, o touro faz uma "resposta de fleuma", enrolando o lábio superior e respirando pelas narinas, usando o seu órgão vomeronasal sensível acima do céu da boca para cheirar a urina do seu potencial parceiro. Outros animais também cheiram urina quando acasalam, mas geralmente a fêmea faz xixi no chão para o macho farejar. No caso da girafa, eles são demasiado altos para o fazerem dessa forma.
Em média, os touros têm de se aproximar de 150 fêmeas antes de encontrarem uma que esteja pronta para acasalar, um estudo de 2023 publicado na revista Animals (abre em novo separador) encontrado.
Caracóis<
Olhe atentamente para estas fotos do caracol terrestre Cornu aspersum, e verá um pequeno apêndice perto da base ocular. Esta pequena estrutura foi impelida para a cabeça do caracol pelo seu companheiro, fornecendo uma infusão de um muco especial que prepara o caracol para receber um envelope cheio de esperma.
Como os caracóis terrestres são hermafroditas, um dos caracóis de um par de caracóis é capaz de fertilizar o outro, e ambos estão equipados com "dardos do amor" que utilizam para apunhalar o seu parceiro — depois de passarem um pouco de tempo a dar voltas e a tocar um no outro com os seus pseudopods musculares.
Algumas espécies de caracóis disparam dardos simples, algumas disparam dardos múltiplos e outras usam um único dardo para golpear repetidamente a sua companheira durante perto de uma hora, de acordo com um estudo de 2006, publicado na revista The American Naturalist (abre em novo separador) .
Dinossauros<
Pouco se sabe sobre os hábitos de acasalamento dos dinossauros, mas evidências preservadas nas rochas do Colorado sugerem que alguns dinossauros praticaram uma dança ritual muito parecida com a executada por aves vivas.
Os paleontólogos encontraram marcas de raspagem — muitas dezenas delas — em quatro sítios que continham restos de dinossauros Cretáceos. Num estudo de 2016 publicado na revista Nature Scientific Reports (abre em novo separador), os investigadores explicaram que viram semelhanças distintas entre estes arranhões na rocha, e os chamados "arranhões de ninho" criados por certos tipos de aves machos como parte das suas exibições de cortejo.
Aves machos em várias espécies de ninhos de solo — incluindo grous de salva, puffins e várias aves costeiras — raspar o solo em frente das fêmeas, como se quisessem demonstrar como seriam bons na construção de um ninho. Fazem dezenas ou mesmo centenas de arranhões de cada vez, e normalmente acompanham a raspagem com cordas, inchando, e abanando as suas caudas.
Aranhas viúvas-pretas<
A viúva negra (Latrodectus Hesperus) as fêmeas são cerca do dobro do tamanho dos machos, pelo que os pretendentes mais pequenos têm de tomar algumas precauções ao aproximarem-se da teia de uma fêmea, para que não sejam confundidas com presas e comidas antes mesmo de o acasalamento começar.
Os machos permanecem seguros ao anunciarem a sua presença à fêmea com vigoroso abanão da alcatra.
À medida que um macho entra na teia de uma fêmea, ele vibra o abdómen, enviando sinais que circulam ao longo dos fios de seda. Ele avança, vibra e pausa, avança, vibra e pausa — um padrão distintamente diferente dos movimentos mais curtos e irregulares das presas presas presas, investigadores encontrados num estudo, publicado na revista Frontiers in Zoology (abre em novo separador) . Os autores do estudo descobriram também que as vibrações que os machos produzem são de baixa amplitude, distinguindo-as ainda mais dos movimentos de presas, que eram mais dinâmicos e percussivos.
Escaras de Mar<
As lesmas hermafroditas do mar possuem órgãos sexuais masculinos e femininos, e quando os pares se juntam para acasalar, apunhalam-se entre os olhos com um apêndice semelhante a uma agulha chamada estilete peniana, fornecendo um cocktail de fluido prostático. Esta táctica foi descrita como "apenas estranha" por um investigador que foi co-autor de um estudo de 2013 sobre o comportamento estranho, publicado na revista Proceedings of the Royal Society B (abre em novo separador) .
Os cientistas não sabem ao certo por que razão as lesmas visam exactamente esta área corporal para esfaqueamento, mas suspeitam que a injecção hormonal pode servir para aumentar a possibilidade de fertilização bem sucedida.
Pufferfish<
"Círculos misteriosos" no fundo do oceano perto do Japão que medem cerca de 2,1 metros de diâmetro foram recentemente descobertos por um peixe de apenas 12,7 centímetros de comprimento. Os intrincados padrões simétricos foram notados pela primeira vez por mergulhadores em 1995, e em 2013 (abre em novo separador) os investigadores descreveram o que os criou: uma espécie de pufferfish, com o acasalamento em mente.
Os machos nadam ao longo do fundo do mar batendo as suas barbatanas para esculpir os cumes e vales notavelmente intrincados — um processo que leva sete a nove dias — e depois decorá-los com fragmentos de conchas e sedimentos. Depois de as fêmeas interessadas serem fertilizadas, põem os seus ovos no local do ninho no centro.
Embora as estruturas sejam belas, os cientistas escreveram em 2013 que as linhas e formas esculpidas pelo pufferfish servem para canalizar partículas de sedimentos, e provavelmente não servem um propósito estético.
Aranhas saltadoras<
Partes do corpo que reflectem a luz ultravioleta ajudam os machos que saltam aranhas nas espécies de Cosmophasis umbratica a capturar os olhos das fêmeas (todas as oito). Os machos atraem as aranhas fêmeas através de poses impressionantes que exibem estas manchas brilhantes de forma proeminente.
No entanto, as aranhas C. umbratica fêmeas têm um truque próprio brilhante, possuindo palas — um par de apêndices perto da cabeça — que fluorescem a verde em luz ultravioleta, que utilizam para atrair os machos.
Tanto as aranhas machos como as aranhas fêmeas confiam nestes sinais para dizer quem está de mau humor, cientistas descobertos num estudo de 2007 publicado na revista Science (abre em novo separador) . Quando a luz ultravioleta foi bloqueada e as aranhas não brilharam, perderam o interesse pelo acasalamento, os investigadores descobriram.
Maravilhoso rabo de espátula <
Numa espécie de colibri — o maravilhoso rabo de beija-flor (Loddigesia mirabilis) — os machos atraem as fêmeas chicoteando as suas caudas compridas para trás e para a frente.
E essas caudas são impressionantes, duas das quatro penas medem cerca de 6 polegadas (15 centímetros) de comprimento — cerca do dobro do comprimento do corpo das aves — e são inclinadas com "pás" iridescentes brilhantes, que os machos rodopiam febrilmente aos prováveis companheiros.
Bowerbirds<
Os Bowerbirds são conhecidos por construírem estruturas elaboradas para atrair o interesse das fêmeas, até mesmo decorarem os seus bowers com conjuntos de objectos coloridos que parecem ser seleccionados e exibidos pelo seu apelo estético.
Mas há mais no seu arranjo do que se vê. Os investigadores descobriram que os pássaros macho constroem os seus blocos de solteiro de tal forma que, quando o pássaro macho está à sua frente, ele parece maior e mais imponente para a fêmea que o vê do exterior.
E as aves que criam as ilusões mais bem sucedidas foram as mais populares entre as fêmeas e as mais susceptíveis de acasalar com elas, escreveram cientistas num estudo de 2012, publicado na revista Proceedings for the National Academy of Sciences (abre em novo separador) .
Ratos<
Ratos masculinos que procuram impressionar um companheiro cantando canções únicas de grande intensidade, vocalizando na gama ultra-sónica. Produzem estes sons de assobio — que diferem muito da comunicação normal — criando um tipo de ciclo de feedback do fluxo de ar na traqueia e laringe, de acordo com um estudo publicado em 2016 na revista Current Biology (abre em novo separador) . Os cientistas descobriram o mecanismo através da filmagem de vídeo de alta velocidade da laringe dos ratos enquanto vocalizavam, capturando 100.000 frames por segundo.
Por muito impressionante que esta técnica possa ser, os ratos femininos são exigentes quanto às canções de que gostam; preferem canções diferentes das cantadas pelos seus familiares, de acordo com um estudo anterior publicado em Fevereiro de 2014 na revista PLOS One (abre em novo separador) .
Ave canora de bochechas vermelhas<
O vídeo de alta velocidade revelou recentemente uma dança de acasalamento executada por uma espécie de pássaro a bater com os pés demasiado depressa para que os movimentos possam ser vistos a olho nu.
Os pássaros de cordão azul (Uraeginthus cyanocephalus) — tanto machos como fêmeas — eram conhecidos por balançar a cabeça e cantar um para o outro durante o cortejo, mas um estudo de 2015 publicado na revista Scientific Reports (abre em novo separador) foi o primeiro a capturar a rápida batida dos dedos dos pés — e os pássaros batiam as patas mais depressa se partilhassem o poleiro com um possível companheiro, descobriram os cientistas.
Porcupines<
Os porcos-espinhos norte-americanos machos devem esforçar-se ao máximo para assegurar as afecções das fêmeas, que só entram em cio uma vez por ano durante oito a doze horas.
Antes de ovular, a fêmea segrega um muco vaginal perfumado (a um porco-espinho) que atrai os machos para mais perto. O macho sortudo que a encontra — e consegue afugentar qualquer rival — estimula a ovulação encharcando-a num jacto explosivo de urina descrito como "um projéctil de alta velocidade" pelo perito em porcos-espinhos Uldis Roze, autor de "The North American Porcupine (abre em novo separador)" (Comstock Publishing Associates, 2009) e "Porcupines: The Animal Answer Guide (abre em novo separador)" (Johns Hopkins University Press, 2012).
