Há cerca de 3 milhões de anos, petréis gigantes aterrorizaram os céus e mares do Hemisfério Sul com as suas contas mortíferas e os seus olhos penetrantes, um novo estudo sobre uma espécie de ave anteriormente desconhecida.
A descoberta — baseada num crânio bem preservado e no úmero envelhecido (osso superior da asa) do antigo predador da Ilha do Norte da Nova Zelândia — marca a única espécie de petrelha gigante extinta em registo, os investigadores relataram num estudo publicado a 30 de Janeiro na revista Taxonomy (abre em novo separador) .
A Formação Tangahoe, onde encontraram os restos mortais, "continua a fornecer excelentes fósseis de aves marinhas e está a tornar-se uma peça importante do puzzle para compreender a evolução e biogeografia das aves marinhas na Nova Zelândia e mais além", escreveu a equipa no estudo.
O caçador de fósseis amador Alastair Johnson descobriu o crânio em 2017 e encontrou o úmero dois anos mais tarde num local diferente ao longo da formação rochosa. Os investigadores nomearam a espécie recentemente descrita Macronectes tinae, em honra da parceira falecida de Johnson, Tina King. "Esta caveira gigante de petrela era o seu fóssil favorito, daí a sua homenagem", observaram eles no estudo.
Sendo a primeira evidência distinta de uma espécie de petrelha gigante extinta, M. tinae oferece aos paleontólogos uma visão de como evoluíram os seus parentes modernos. Embora a agora extinta M. tinae faça parte do género das petréis gigantes (Macronectes), era na realidade mais pequena do que as espécies modernas Macronectes giganteus e Macronectes halli, que também vivem no Hemisfério Sul.
O pregueiro gigante do Sul (M. giganteus) e o pregueiro gigante do Norte (M. halli) podem crescer até cerca de 3 pés (1 metro) de comprimento do bico à cauda, com envergaduras de asas por vezes superiores a 6 pés (1,8 m). Uma vez que os cientistas limitaram as provas fósseis de M. tinae, é difícil saber exactamente qual era o tamanho da ave, disse o co-autor do estudo Rodrigo Salvador (abre em novo separador) , um paleontólogo da UiT, a Universidade Árctica da Noruega, à Live Science. Mas com base nos fósseis que temos, ele estima que M. tinae tinha aproximadamente o tamanho dos mais pequenos petréis gigantes vivos hoje em dia. Isso significaria que a ave tinha uma envergadura de asas de cerca de 1,5 metros (5 pés) em — nada a que escarnecer.
Em termos de tamanho, os petréis gigantes são na realidade uma anomalia — a maioria dos outros petréis são ligeiramente mais pequenos do que os patos. Isto significa que o tamanho corporal mais pequeno de M. tinae não é surpreendente, Daniel Ksepka (abre em novo separador) , um paleontólogo do Museu Bruce em Connecticut que não estava envolvido na nova investigação, disse ao Live Science. Como os petréis gigantes são muito maiores do que o resto da sua família, conhecidos como Procellariidae, é evidente que têm vindo a crescer ao longo do tempo, disse Ksepka.
Mas os petréis gigantes têm outra vantagem em relação a outros petréis. Muitas espécies de petréis não conseguem andar bem em terra devido às suas patinhas escanzeladas, por isso voam por aí quando caçam, escumam ou mergulham no oceano em busca de alimento quando avistam presas. Os petréis gigantes, por outro lado, têm patas fortes e patas largas que lhes permitem andar em terra para procurar carne de carneiro e caçar animais mais pequenos. E não usam os seus grandes bicos para cutucar educadamente os animais mortos; vão muitas vezes à cidade numa carcaça, cobrindo-se de sangue e vísceras.
"Eles não hesitarão em colocar toda a sua cara dentro do selo e comer", disse Ksepka.
É possível que M. tinae também desfrutasse de um rosto cheio de sangue e coragem, com base no bico de aspecto sinistro que ostentava, disse Ksepka. E porque nenhuma das outras espécies de petréis faz isto, os autores tinham um artista que retratava a espécie recém-descoberta em toda a sua brutalidade, apresentando M. tinae numa cena de comer focas, disse Salvador.
A Formação Tangahoe é tipicamente constituída por sedimentos de grão fino, que ajudaram a preservar muitos fósseis, incluindo aves, mamíferos e invertebrados, disse Salvador. Mas esta camada rochosa pode oferecer mais do que apenas uma ligação com o passado.
Durante a última época do Plioceno (5,3 milhões a 2,5 milhões de anos atrás), quando estes fósseis foram depositados, as temperaturas eram alguns graus Celsius mais altas na Nova Zelândia do que são hoje, disse Salvador. E à medida que as alterações climáticas se agravam, esse é um futuro para o qual podemos estar a caminhar novamente.
"As pessoas podem não se preocupar muito com o aspecto dos petréis gigantes há 2 milhões ou 3 milhões de anos", disse Ksepka. "Mas compreender como diferentes grupos de animais foram distribuídos num período mais quente da história da Terra pode ajudar-nos a prever como as coisas poderão mudar no futuro".
