Raros avistamentos de medusas fantasmas gigantes — criaturas do mar profundo que se parecem com naves espaciais de OVNIs com fitas grossas que fluem da sua parte inferior — foram relatados por passageiros de cruzeiro que avistaram os animais do outro mundo ao largo da costa da Antárctida, um novo estudo encontra.
A medusa gigante fantasma (Stygiomedusa gigantea), um dos maiores predadores de invertebrados das profundezas do mar (abre em nova aba), conheceu os convidados enquanto estes cavalgavam num submersível implantado pelo operador de linha de cruzeiro Viking no início de 2022. Os investigadores estimaram que as medusas tinham mais de 16 pés (5 metros), com um alongamento de pelo menos 33 pés (10 m) de comprimento, de acordo com um estudo publicado a 30 de Janeiro na revista Polar Research (abre em nova aba) .
O primeiro autor do estudo, Daniel Moore, percebeu pela primeira vez que os convidados tinham encontrado o fantasma gigante quando viu uma fotografia de um na câmara de um convidado. "Reconheci-o instantaneamente pelo que era e, dada a raridade dos avistamentos, foi inundado de excitação", disse Moore, um dos principais cientistas da Viking, ao Live Science, num e-mail.
As medusas gigantescas Phantom vivem em todos os oceanos, excepto no Oceano Árctico. No entanto, como estas criaturas crípticas normalmente nadam abaixo da superfície, dificilmente são vistas pelos humanos. O novo estudo descreve observações directas de três medusas diferentes feitas durante mergulhos submersíveis ao largo da Península Antárctica.
"Em cada avistamento a medusa parece estar a nadar lentamente, pulsando suavemente o seu sino para a propulsão", disse Moore. "Elas não parecem ter mostrado qualquer inclinação para as luzes do submersível ou reacção à nossa presença".
As medusas foram manchadas a profundidades de 260 pés (80 m), 285 pés (87 m) e 920 pés (280 m). As medusas fantasma gigantes ocupam principalmente profundidades inferiores a 1.000 m (3.280 pés), mas são encontradas mais acima no Oceano Sul, ou Oceano Antárctico. Ainda não se sabe porque andam em águas relativamente pouco profundas em torno da Antárctida.
Moore observou que uma explicação potencial é que as medusas nadam mais acima para se exporem à radiação ultravioleta, o que as livrará de parasitas. Outra hipótese avançada por Moore é que as águas profundas de afloramento encontradas em torno do continente antárctico simplesmente as transportam para cima. Moore espera que as suas observações conduzam a uma melhor compreensão da vida dos gigantescos peixes fantasmas.
A prática de linhas de cruzeiro que levam passageiros para a Antárctida tem atraído alguma controvérsia. A Guarda Costeira dos EUA (abre em novo separador) anunciou em 2 de Fevereiro que se juntou a parceiros internacionais para investigar quatro mortes e outras baixas envolvendo cidadãos dos EUA em navios de passageiros da Antárctida entre 15 de Novembro e 1 de Dezembro de 2022. Isto inclui uma morte na Viking Polaris, operada pela Viking, depois de uma grande onda ter atingido o navio.
A Guarda Costeira dos EUA descreve a Antárctida como um ambiente "único de alto risco" e visa melhorar a segurança marítima e prevenir incidentes semelhantes no futuro. As águas em torno da Antárctida podem ser traiçoeiras e o continente tem uma história que reivindica intrépidos exploradores em expedições famosas.
