Pela primeira vez, os cientistas geraram células estaminais a partir de morcegos que podem dar origem a qualquer tipo de célula encontrada nos corpos felpudos dos animais. Estas células, dizem os investigadores, podem ajudar a explicar como os morcegos podem transportar tantos vírus que são letais para os humanos, mas que não causam danos aos mamíferos voadores.
Os investigadores começaram a desenvolver métodos para cultivar as células na Primavera de 2020, como a pandemia da COVID-19 ganhou vapor, noticiou a revista Science (abre em novo separador). Nessa altura, suspeitava-se que os morcegos eram a fonte original do novo coronavírus, SARS-CoV-2. Além disso, já se sabia que os morcegos abrigavam coronavírus relacionados com o vírus corona que podem desencadear doenças fatais em pessoas, incluindo o SARS-CoV e o MERS-CoV, bem como outros vírus mortais, tais como o Marburg e o henipavírus.
É difícil amostrar tecidos de morcegos para estudar no laboratório, por isso os cientistas construíram um modelo celular que podia ser usado para cultivar qualquer tipo de tecido que quisessem. Primeiro, adquiriram células de morcegos selvagens adultos em ferradura (Rhinolophus ferrumequinum) e de morcegos com orelhas de rato maiores (Myotis myotis) e depois expuseram estas células a um tratamento químico que as empurrou para um estado semelhante ao das células estaminais.
A equipa analisou então de perto a composição genética das células estaminais, bem como as proteínas construídas por essas células.
"A descoberta mais extraordinária foi a presença de grandes vesículas cheias de vírus" — ou pequenas bolsas que contêm substâncias numa célula — "em células estaminais de morcegos representando grandes famílias virais, incluindo coronavírus, sem comprometer a capacidade de proliferação e crescimento das células", Adolfo García-Sastre (abre em novo separador) , co-autor do estudo e director do Global Health and Emerging Pathogens Institute em Icahn Mount Sinai, na cidade de Nova Iorque, disse numa declaração (abre em novo separador) . "Isto poderia sugerir um novo paradigma para a tolerância aos vírus, bem como uma relação simbiótica entre morcegos e vírus", disse ele.
Alguns destes vírus pareciam activos, e os agentes patogénicos ainda pareciam capazes de cooptar as células estaminais para produzir as suas proteínas virais. É possível que estes vírus replicadores possam beneficiar os morcegos, reforçando de alguma forma o seu sistema imunitário contra outros vírus, disse à Science. o autor do estudo Dr. Thomas Zwaka (abre em novo separador) , professor de biologia celular, de desenvolvimento e regenerativa no Icahn Mount Sinai;
No entanto, outros peritos disseram à Science que esta ideia continua a ser muito especulativa. No entanto, as células estaminais de morcegos recentemente geradas são muito excitantes na medida em que oferecem aos cientistas novas oportunidades de estudar a biologia básica dos morcegos e a estranha relação dos animais com os vírus.
A equipa descreveu as novas células estaminais num estudo publicado no dia 21 de Fevereiro na revista Cell (abre em novo separador) .
