Os cientistas descobriram os restos fossilizados do maior pinguim jamais conhecido na Terra, um colosso de 340 libras (154 quilos) que deslizou pelos oceanos em torno do que é hoje a Nova Zelândia há mais de 50 milhões de anos.
Os fósseis desta nova espécie, Kumimanu fordycei, foram encontrados ao lado de outros oito espécimes dentro de rochas de praia em North Otago, na Ilha do Sul da Nova Zelândia. Cinco dos restantes espécimes pertenciam a outra nova espécie encontrada, Petradyptes stonehousei, um pertencia a outro pinguim gigante conhecido, Kumimanu biceae, e dois não foram identificados. As rochas datavam entre 59,5 milhões e 55,5 milhões de anos atrás.
Num estudo, publicado em 8 de Fevereiro no Journal of Paleontology (abre em novo separador), os investigadores estimaram o peso das duas novas espécies com base no tamanho e densidade dos seus ossos em comparação com os dos pinguins modernos. A equipa descobriu que P. stonehousei pesava cerca de 50 quilos, o que está ligeiramente acima do peso dos pinguins imperadores vivos (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei teria pesado mais de três vezes mais do que isso, inclinando a balança a uns impressionantes 340 quilos. Para comparação, o homem médio de 20 anos nos EUA pesa em média 198 libras (90 kg), de acordo com a Healthline (abre em novo separador) . (Sem um esqueleto quase completo, os investigadores não foram capazes de estimar o comprimento do corpo da nova espécie).
"Segundo as nossas análises, K. fordycei é o maior pinguim actualmente conhecido", estuda o primeiro autor Daniel Ksepka (abre em novo separador) , um paleontólogo e curador no Museu Bruce em Greenwich, Connecticut, disse ao Live Science num e-mail.
Anteriormente, o maior pinguim de sempre foi Palaeeudyptes klekowskii, que viveu há cerca de 37 milhões de anos na Antárctida, pesava 256 libras (116 kg) e tinha cerca de 2 metros de altura, ganhando o apelido de "pinguim colosso". O próximo maior, K. biceae, pesava cerca de 267 libras (121 kg) e tinha um comprimento de corpo de cerca de 1,8 m (5,8 pés).
As duas novas espécies encontravam-se provavelmente entre alguns dos primeiros pinguins antigos. A nova descoberta poderia lançar luz sobre como o grupo evoluiu ao longo do tempo.
A nova espécie tinha "ossos de barbatana relativamente primitivos", disse Ksepka. "Em muitos aspectos [eles] assemelham-se aos das aves que podem tanto voar pelo ar como impelir-se debaixo de água com as suas asas, tais como autistas e puffins". (Mas nenhuma das duas novas espécies pode voar).
Os pinguins provavelmente perderam a capacidade de voar a favor da natação há cerca de 60 milhões de anos, não muito antes da provável emergência da nova espécie. Assim, estes primeiros pinguins ainda não tinham desenvolvido as barbatanas super-eficientes vistas nos pinguins antigos mais jovens e nos seus parentes vivos.
O enorme tamanho de K. fordycei mostra que o gigantismo evoluiu cedo na linhagem dos pinguins, disse Ksepka. "Mostra que as vantagens do tamanho grande, tais como uma termoregulação e mergulho mais eficientes, exerceram provavelmente uma pressão selectiva muito forte sobre os pinguins pouco tempo depois de terem perdido o voo".
As condições ambientais únicas da antiga Nova Zelândia desempenharam um papel fundamental na emergência e sucesso dos pinguins gigantes, especulam os investigadores.
"A Nova Zelândia é (e tem sido) um óptimo lugar para ser um pinguim", disse Ksepka. "Existem bons locais de alimentação para aves marinhas no mar, e não havia outros mamíferos terrestres além dos morcegos na Nova Zelândia antes da chegada dos humanos, o que torna as áreas de nidificação mais seguras".
Pinguins gigantes como K. fordcyei desapareceram há cerca de 27 milhões de anos, segundo a Australian Geographic (abre em novo separador) . O que causou a sua extinção ainda é uma "questão por resolver", mas é provável que as enormes aves acabassem por ser derrotadas por mamíferos marinhos de tamanho semelhante, disse Kspeka.
K. fordcyei pode ser o maior pinguim conhecido até agora, mas é possível que até pássaros maiores tenham vagueado pela Nova Zelândia.
"O tamanho de K. fordcyei não significa necessariamente que não houvesse uma espécie ainda maior a ser descoberta", disse Ksepka.
