Recentemente, os cientistas recolheram um dos meteoritos mais pesados alguma vez descobertos na Antárctida, bem como quatro outras rochas espaciais congeladas que provavelmente chocaram contra o continente gelado há milhares de anos.
Os investigadores encontraram a mini-carne de meteoritos na superfície da zona de gelo azul de Nils Larsen perto da estação da Princesa Elisabeth Antarctica, de propriedade belga. Dos cinco meteoritos, o destaque foi uma rocha do tamanho de um melão que pesava uns impressionantes 7,6 quilos. Dos 45.000 meteoritos descobertos na Antárctida, apenas cerca de 100 foram tão pesados como esta bola de canhão cósmica.
"O tamanho não importa necessariamente quando se trata de meteoritos, e mesmo micrometeoritos minúsculos podem ser incrivelmente valiosos do ponto de vista científico", disse a cientista de expedição Maria Valdes (abre em novo separador) , uma meteoriticista do Field Museum em Chicago, num comunicado de imprensa (abre em novo separador) . "Mas, claro, encontrar um grande meteorito como este é raro, e realmente excitante".
Os meteoritos foram encontrados na superfície do gelo no início de Janeiro, mas não se despenharam na Terra recentemente. Em vez disso, as rochas espaciais foram provavelmente enterradas no gelo durante milhares de anos e só voltaram à superfície depois do movimento de agitação dos glaciares os ter trazido de volta à superfície. Mas como os meteoritos estavam protegidos da precipitação, do vento e do ar sob o gelo, ainda estavam perfeitamente intactos, de acordo com os investigadores.
"Os objectos vêm do cinturão de asteróides [localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter] e provavelmente caíram no gelo azul antárctico há várias dezenas de milhares de anos", disse o cientista de expedição Ryoga Maeda (abre em novo separador) , estudante de doutoramento na Universidade Livre de Bruxelas, ao site de notícias belga The Brussels Times (abre em novo separador) .
Normalmente, os cientistas têm de percorrer os lençóis de gelo na esperança de tropeçar num meteorito. Mas os investigadores conseguiram reduzir a sua pesquisa graças a um estudo publicado a 26 de Janeiro de 2022, na revista Science Advances (abre em novo separador) , que utilizava dados de satélite e um tipo de inteligência artificial chamada aprendizagem mecânica para identificar partes da Antárctida onde os aglomerados de meteoritos eram mais susceptíveis de serem trazidos à superfície. Foi num desses hotspots que os novos meteoritos descobertos foram descobertos.
Mas mesmo com um local específico para procurar, ainda foi necessário muito trabalho para encontrar os meteoritos. "A realidade no terreno é muito mais difícil do que a beleza das imagens de satélite", disse Vinciane Debaille (abre em novo separador), um geochemista da Universidade Livre de Bruxelas, no comunicado.
A equipa cobriu uma grande área, que se encontrava espalhada por outras rochas não meteoríticas de formas e tamanhos semelhantes. Os investigadores foram constantemente enganados por "meteoros errados", que pareciam semelhantes a rochas espaciais, mas eram muito mais leves e originárias da Terra, informou a CNN (abre em novo separador).
As amostras de meteoritos recolhidas durante a expedição foram enviadas para o Instituto Real Belga de Ciências Naturais em Bruxelas para serem devidamente descongeladas e analisadas, mas cada cientista da expedição também recolheu amostras de pó de meteorito potencial, que recolheu em torno das rochas espaciais caídas, para a sua própria investigação, de acordo com a declaração.
A expedição foi a primeira a pesquisar um dos potenciais pontos quentes de meteoritos destacados pelo estudo de satélite de 2022. O sucesso da equipa sugere que o estudo poderia ser utilizado por outros investigadores para recuperar ainda mais fragmentos de meteoritos congelados. No estudo, os investigadores estimaram que cerca de 300.000 meteoritos poderiam estar à espera na superfície do gelo, o que significa que apenas cerca de 15% foram recuperados até à data.
A equipa da expedição espera que mais meteoritos possam ser encontrados para nos ajudar a aprender mais sobre o nosso bairro cósmico.
"O estudo dos meteoritos ajuda-nos a compreender melhor o nosso lugar no universo", disse Valdes. "Quanto maior for o tamanho de uma amostra de meteoritos, melhor podemos compreender o nosso sistema solar, e melhor nos compreendemos a nós próprios"
