Uma nova imagem deslumbrante mostra um pai dragão marinho comum à deriva através de um prado de ervas marinhas com a sua ninhada de ovos semelhantes a jóias em tow.
A imagem ocupou o primeiro lugar na categoria de Comportamento Compacto do concurso do Guia Fotográfico Subaquático 2022 Ocean Art (abre em novo separador).
Os dragões-marinhos comuns (Phyllopteryx taeniolatus) vivem normalmente a profundidades de cerca de 13 a 20 pés (4 a 6 metros), embora possam mergulhar até 160 pés (50 m), de acordo com o Georgia Aquarium (abre em nova aba) . Normalmente começam a chocar no final de Julho ou início de Agosto.
Os ovos começam com uma bela tonalidade de magenta profunda, que se desvanece à medida que os dragões bebés se desenvolvem. Por vezes as algas verdes ou castanhas crescem ao longo da cauda do pai, ajudando a fornecer mais camuflagem. "Após algumas semanas, começa-se a ver manchas oculares dentro de cada [ovo]", Greg Rouse (abre em novo separador) , um biólogo marinho do Instituto de Oceanografia Scripps da Universidade da Califórnia em San Diego, que não estava envolvido no concurso de fotografia, disse à Live Science. Rouse disse que os ovos aqui retratados são "uma ninhada bastante fresca".
Ao contrário da maioria dos vertebrados, os pais de dragões marinhos machos são os que investem tempo e energia no cuidado de ovos não chocados. Grupos estreitamente relacionados, incluindo cavalos-marinhos e tubarões, também exibem esta incomum estratégia de choco. No entanto, os cavalos-marinhos e alguns peixe-canguru desportem uma bolsa especializada semelhante a um canguru para segurar os seus ovos, enquanto que os dragões-marinhos simplesmente colam os seus ovos à parte inferior da sua cauda. Uma ninhada de ovos de dragão-marinho normalmente numera algures entre 100 e 180, dependendo do tamanho da fêmea.
Todos os dragões marinhos são endémicos das águas da costa da Austrália. São notoriamente difíceis de reproduzir em cativeiro: Das três espécies de dragões-marinhos, apenas o dragão comum (ou de erva daninha) foi criado com sucesso em cativeiro, e não em número suficiente para sustentar uma população considerável. "Os dragões-marinhos que as pessoas vêem no aquário estão na sua maioria a ser apanhados na natureza", disse Rouse. Para ajudar a monitorizar como isto tem impacto no número de dragões marinhos, Rouse co-fundou o projecto Seadragon Search (abre em novo separador), no qual os entusiastas do mergulho podem registar os seus encontros com estes peixes.
Os pais dragões-marinhos estão longe dos únicos pais marinhos extremos, e o outro progenitor do ano da Ocean Art é uma mãe polvo. Numa fotografia espantosamente detalhada que ganhou melhor em exposição (abre em nova aba), a mãe polvo segura cuidadosamente a sua ninhada nos seus oito braços, suavemente à espera de água sobre eles para garantir que os bebés em desenvolvimento recebem oxigénio suficiente. O fotógrafo identificou-a como um polvo de recife das Caraíbas (Octopus briareus) e tirou esta fotografia nas águas calmas de West Palm Beach, Florida.
"Para as espécies de água quente [polvo], os ovos desenvolvem-se muito rapidamente. Mas para as espécies mais frias demoram muito mais tempo", disse Mike Vecchione (abre em novo separador) , um zoólogo cefalópode da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, que não estava envolvido no concurso de fotografia, ao Live Science. Investigadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute (abre em novo separador) descobriram um polvo fêmea de profundidade que se agarrou aos seus ovos durante quatro anos — a mais longa duração conhecida da criação de polvos.
O polvo aqui retratado não terá de esperar tanto tempo para que os seus ovos ecludam. No entanto, mantê-los a salvo será a última coisa que ela fará. Os polvos-mãe não comem nem se cuidam enquanto protegem a sua ninhada dos predadores. "Eles estão em muito mau estado quando os ovos eclodem", disse Vecchione, "e tanto quanto sabemos, todos eles morrem pouco depois disso".
