Há uma crença antiga de que o cabelo grisalho é mais do que apenas uma questão de tempo e idade — é um marcador de experiência vivida. O adágio, "estás a tornar o meu cabelo cinzento" sugere que os fios prateados são um registo de preocupações, enquanto o cabelo de Maria Antonieta ficou branco numa única noite depois de saber da sua execução, segundo a lenda.
Mas a experiência de vida de uma pessoa pode realmente mudar a sua cor de cabelo? A ciência sugere que é possível que enquanto a cor do cabelo diminui naturalmente com o tempo, certos factores podem acelerar essa mudança — incluindo stress.
O stress é uma reacção normal às pressões diárias, mas pode tornar-se insalubre quando perturba a função diária de uma pessoa, de acordo com a Associação Psicológica Americana (abre em novo separador) .
O stress não é a principal causa de graying — os genes ditam largamente quando as pessoas ficam cinzentas —- mas "o stress pode acelerar" o processo de graying, disse David Kingsley, um investigador sobre queda de cabelo e presidente da Sociedade Mundial de Tricologia. (Trichology is the study of conditions of the hair and scalp.)
Mesmo o stress indirecto, como a desnutrição, problemas de tiróide, desequilíbrio hormonal e anemia, pode ter impacto na pigmentação capilar, disse ele.
Em ratos, o stress pode esgotar as células pigmentantes do cabelo conhecidas como melanócitos, de acordo com um estudo de 2020 publicado na revista Nature (abre em novo separador) . Os melanócitos são produzidos por células estaminais que vivem em folículos capilares.
No estudo, os investigadores provocaram uma resposta ao stress nos ratos. Em resposta, a corticosterona (equivalente da hormona cortisol dos roedores) e a norepinefrina (um neurotransmissor e hormona) inundaram o folículo. Uma vez no folículo, a norepinefrina fez com que a célula estaminal se transformasse num melanócito regular, o que significa que não podia dividir-se indefinidamente. Com a célula estaminal permanentemente alterada, o folículo já não tinha uma fonte de novas células pigmentares. Esse fio de cabelo — ou no caso do rato, pêlo — perdeu a sua fonte de cor.
Embora estas descobertas não possam ser necessariamente aplicadas aos humanos, um estudo de 2021 na revista eLife (abre em novo separador) descobriu que o stress também pode fazer com que o cabelo fique cinzento nos humanos — excepto que a mudança nem sempre é permanente.
Os participantes com alguns cabelos grisalhos ou "cabelos bicolores" — grisalhos e pigmentados no mesmo fio — foram convidados a registar as suas experiências e níveis de stress nos últimos meses. Verificaram que as experiências stressantes, como a perda de emprego, estavam ligadas ao graying. No entanto, a remoção do factor de stress podia inverter o graying.
"Houve um indivíduo que foi de férias, e cinco cabelos na cabeça dessa pessoa voltaram a ficar escuros durante as férias, sincronizados no tempo", disse o autor principal Martin Picard (abre em novo separador) , um neurologista da Universidade de Columbia, numa declaração (abre em novo separador) .
Claramente mais do que a genética determina quando um cabelo fica cinzento, disse Picard. Não só existe uma grande variação em quando as pessoas ficam cinzentas, desde os seus 30 anos até aos 80, mas "todos os cabelos têm o mesmo genoma, são expostos às mesmas coisas", disse Picard à Live Science. "Então, porquê fazer alguns cinzentos mais cedo e outros mais tarde?"
Com base na modelagem matemática, Picard e os seus colegas sugeriram que o cabelo precisa de atingir um limiar para ficar cinzento. Na meia-idade, quando uma pessoa está mais perto desse limiar, o stress pode empurrar um cabelo para além da linha.
Kingsley concordou. As células estaminais de melanócitos tornam-se mais vulneráveis à medida que envelhecem, disse ele. Assim, acrescentou o stress potencialmente "muda o timing" do envelhecimento, disse ele.
Picard e os seus co-autores sugeriram que pode ser possível reverter o cabelo grisalho em alguém que tenha ficado cinzento recentemente. Para alguém que tem cabelo grisalho há anos, contudo, é pouco provável que a remoção do stress provoque o ressurgimento das suas mechas para a sua cor original, uma vez que o cabelo ultrapassou bem o limiar de envelhecimento.
Na prática, Kingsley disse não ver muitas vezes o cabelo recuperar o seu pigmento. O envelhecimento inverso é também mais comum em pacientes que estão a ser tratados para uma condição de queda de cabelo, em vez de pessoas que estão a envelhecer normalmente, disse ele.
Idealmente, um estudo prospectivo de seguimento seria o próximo, disse Picard. Os investigadores seguiriam os participantes durante meses, registando as suas experiências e medindo as suas hormonas de stress através da saliva, antes de analisarem os seus fios de cabelo. No entanto, isto ainda não está a ser feito.
Ainda assim, a mensagem-chave mantém-se. "O que fazemos tem um impacto material em coisas que costumávamos pensar que eram irreversíveis como o cabelo grisalho", disse Picard.
