As mães baleias assassinas estão a sacrificar as suas próprias perspectivas reprodutivas para garantir o sucesso futuro dos seus filhos.
Embora não seja surpresa que as mães façam sacrifícios pelos seus filhos, os investigadores descobriram que as mães orca (Orcinus orca) levam ao extremo a noção de menino da mãe, continuando a cuidar dos seus filhos até à idade adulta, mesmo que isso afecte as suas possibilidades futuras de reprodução, de acordo com um novo estudo publicado no dia 8 de Fevereiro na revista Current Biology (abre em novo separador) .
Os investigadores descobriram que esta relação mãe-filho de namorados é verdadeira entre as 73 orcas residentes que actualmente constituem a população "residente do sul", um grupo que habita as águas ao largo das costas do estado de Washington e da Colúmbia Britânica. Desde 1976, investigadores do Center for Whale Research em Harbor, Washington, têm vindo a monitorizar esta população bem estudada e notaram este "bizarro sistema social" onde as mães continuam a caçar os seus filhos adultos, de acordo com uma declaração (abre em novo separador) .
Porque os grupos orca são matrilineares, "tanto os filhos como as filhas ficam dentro do grupo da mãe durante toda a sua vida nesta população de baleias assassinas — e pensamos que na maioria das populações de baleias assassinas residentes", disse o primeiro autor Michael Weiss, director de investigação do Centro de Investigação de Baleias, ao Live Science. "Mas os filhos mantêm especialmente fortes laços sociais com as suas mães e são mais propensos a seguir as suas mães por perto".
Enquanto que ficar com as suas mães pode revelar-se benéfico para os machos, as filhas, por outro lado, são cortadas inteiramente da partilha de presas pelas suas mães quando atingem a maturidade sexual, normalmente entre os 6 e 10 anos de idade, de acordo com a declaração.
Então, porque é que as mães orcas dão tratamento preferencial aos seus filhos e não às suas filhas? Os investigadores pensam que tudo se resume a um custo evolutivo
"Os machos são bastante maiores do que as fêmeas, por isso precisam de mais calorias e são também um pouco menos manobráveis, por isso podem ter menos sorte na captura de peixe", disse Weiss. "Do ponto de vista da mãe, há algumas boas razões para que eles possam querer ajudar preferencialmente os seus filhos. Quando as filhas se reproduzem, a sua cria está no mesmo grupo que a avó, e isso significa que há outra boca para alimentar no grupo que pode competir com as outras crias da fêmea. Portanto, há aí um custo para ajudar a sua filha a reproduzir-se. Enquanto que com os machos, quando têm os seus filhos, normalmente nascem no grupo de outra pessoa".
E acrescentou: "Obtém os mesmos benefícios em termos de evolução, com os seus genes a serem transmitidos à geração seguinte, sem o custo de ter outra boca para alimentar".
No entanto, esta codificação de machos custa às mães a longo prazo. Os investigadores encontraram uma "forte correlação negativa" entre o cuidado das fêmeas pelos seus filhos adultos e a sua probabilidade de produzir um bezerro viável. Cada filho sobrevivente reduz em mais de 50% as hipóteses de uma mãe ter um novo vitelo num determinado ano, de acordo com a declaração.
"Como exemplo, uma fêmea de 21 anos que não tem filhos e que não se reproduziu no ano anterior, tem cerca de 1 em 5 hipóteses de ter um bezerro", disse Weiss. "Se essa fêmea tiver um filho de quem esteja a cuidar, essa hipótese cai para 1 em 10. Ao cuidar destes filhos, as mães têm menos recursos alimentares de que necessitam para transportar estas gravidezes realmente dispendiosas, o que as torna muito menos susceptíveis de se reproduzirem ainda mais.”
