A 22 de Maio de 1960, um terramoto devastador atingiu o sul do Chile. Durante 10 minutos, o solo tremeu tão violentamente que as pessoas não puderam permanecer de pé. Abriram-se fendas nas estradas, e os edifícios ruíram. Um homem, citado num relatório do U.S. Geological Survey (USGS) (abre em novo separador) sobre a sobrevivência ao terramoto e ao seu subsequente tsunami, inicialmente pensou que a Guerra Fria tinha escalado para Armageddon. nuclear;
O terramoto de Valdivia, com o nome da cidade mais próxima do seu epicentro, foi aproximadamente uma magnitude 9,5, o maior jamais registado antes ou desde então. Mas poderiam os tremores de terra ficar maiores?
A resposta, dizem os geocientistas, é sim. No entanto, as hipóteses de um tremor de terra muito maior são baixas. Enquanto um tremor de magnitude superior a 9,5 poderia ocorrer, seria necessário um enorme pedaço de crosta para quebrar tudo de uma vez — o movimento de uma avaria tanto tremendamente profundo como extraordinariamente longo. Não há muitos lugares na Terra onde isso possa acontecer, disse Wendy Bohon, uma geóloga sísmica e comunicadora científica. Um terramoto de magnitude 9,5 está provavelmente perto do limite superior do que o planeta pode gerar, disse Bohon à Live Science, e uma magnitude 10 é extremamente improvável.
"É óptimo para Hollywood, mas não é realista para a Terra, graças a Deus", disse Bohon.
Magnitude é uma medida da quantidade de energia libertada num terramoto. É ligeiramente diferente da intensidade de um terramoto, que pode ser influenciada pela distância de alguém do epicentro e das condições do solo. O mesmo terramoto será mais forte para alguém que está em terra solta e areia do que para alguém que está em cima de uma rocha firme, disse Bohon.
A magnitude de um tremor depende da área total de uma falha que se rompe. Isto, por sua vez, depende da profundidade da falha na crosta e de quanto tempo, horizontalmente, o segmento é que se quebra. Há limites físicos para a dimensão da área que se pode quebrar. As falhas mais profundas encontram-se em zonas de subducção, onde uma placa tectónica empurra para debaixo de outra. No entanto, vão suficientemente fundo, e as rochas são tão quentes e viscosas que, em vez de se partirem, dobram-se. Enquanto os tremores podem por vezes ocorrer a 500 milhas (800 quilómetros) abaixo da superfície terrestre, de acordo com o USGS (abre em nova aba) , a maioria dos tremores profundos não geram grande tremor na superfície; são os que ocorrem nas poucas dezenas de quilómetros de crosta superior que são mais perigosos para as pessoas.
As falhas mais capazes de desencadear grandes sismos prejudiciais são as falhas de mergulho em zonas de subducção, disse Heidi Houston (abre em novo separador) , uma geóloga sísmica da Universidade da Califórnia do Sul. Estas falhas de imersão, assim chamadas porque estão num ângulo oblíquo em vez de vertical, têm as maiores áreas de rochas que podem ficar presas umas contra as outras, acumulando stress e, finalmente, quebrando.
"É realmente o tamanho do plano de falha de imersão que é o maior controlo sobre o tamanho máximo do terramoto, e esses planos de falha podem ficar maiores na configuração da zona de subducção", disse Houston ao Live Science.
Mas também há limites de comprimento de um segmento de falha que pode quebrar. Mesmo as falhas da zona de subducção não se quebram todas de uma só vez, disse Bohon. Normalmente, algo se interpõe no caminho — um monte submarino (uma montanha submarina), talvez, ou uma mudança no tipo de rocha ou na geometria da rocha que torna um segmento de uma falha mais resistente ao stress do que o seu vizinho.
Outro factor que alimenta a magnitude do terramoto é o quanto a falha se move, ou escorrega, disse Houston. Como regra, as áreas mais pequenas de falha de ruptura escorregam menos do que as maiores. Assim, enquanto um sismo de magnitude 5 pode escorregar alguns centímetros — uma distância não susceptível de quebrar o solo acima de — uma magnitude 9 pode escorregar 66 pés (cerca de 20 metros) ou mais. O terramoto de 1960 no Chile aumentou efectivamente a área do país devido à forma como o solo se esticou, disse Sergio Barrientos, um sismólogo da Universidade do Chile que viveu o terramoto, à NPR em 2016 (abre em novo separador) .
Compreender a magnitude
A escala de magnitude do terramoto pode, inadvertidamente, obscurecer a diferença entre terramotos muito grandes. A escala não é linear, mas logarítmica: Para cada unidade que sobe, o movimento do solo aumenta 10 vezes e a energia libertada sobe 32 vezes. Bohon gosta de usar a metáfora de quebrar um feixe de esparguete. Se quebrar um feixe de esparguete é o equivalente a um terramoto de magnitude 5, teria de quebrar 32 feixes para libertar a energia de um terramoto de magnitude 6. Nesta escala do esparguete, uma magnitude 7 é como 1.024 cordões a quebrar, uma magnitude 8 é como 32.768 cordões, e uma magnitude 9 é como 1.048.576 cordões.
Como este exemplo mostra, a diferença entre uma magnitude 8 e um tremor de magnitude 9, em termos de energia libertada, é muito mais do que a diferença entre uma magnitude 5 e uma magnitude 6. Assim, ao elevar a magnitude de um terramoto de 9,5 para 9,6, é muito maior a quebra de uma falha de área do que ir entre uma magnitude 5,5 e 5,6,
Devido à incerteza nas medições, ainda há um debate científico sobre se o terramoto chileno de 1960 foi exactamente de magnitude 9,5, disse Houston. Mas, para levar para casa o ponto sobre as enormes diferenças no tamanho de números aparentemente pequenos nesta extremidade da escala de magnitude, um sismo de magnitude 9,5 é mais do dobro do que o próximo maior sismo jamais registado, uma magnitude 9,2 que atingiu o Príncipe William Sound do Alasca em 1964, disse Houston.
Existem, evidentemente, catástrofes planetárias que teoricamente poderiam conduzir a terramotos muito mais maciços: uma colisão com um asteroide, por exemplo. (Alguns cientistas pensam que o impacto do asteróide end-Cretaceous, que matou os dinossauros não pertencentes à região da Marinha há 66 milhões de anos, desencadeou terramotos com magnitudes de dois dígitos, embora seja difícil identificar o tamanho). Em escalas de tempo de milhares de milhões de anos, a Terra poderia certamente assistir a um tal desastre, disse Houston. Mas as hipóteses de algo maior do que os meados dos anos 90 em magnitude dentro de um período de vida humana são muito baixas, disse ela. O maior terramoto antigo que foi estimado com base em provas geológicas foi também no Chile, há aproximadamente 3.800 anos, e provavelmente também mediu cerca de 9,5 em magnitude, de acordo com pesquisas de 2022.
E o tamanho nem sempre é o factor mais importante para a mortandade de um terramoto, pelo menos não para os humanos, disse Bohon. Os sismos mais pequenos causaram muitas, muitas mortes, apenas em virtude de atingirem regiões povoadas e áreas com edifícios propensos ao colapso. Enquanto o terramoto de magnitude 9,5 no Chile matou cerca de 2.000, pensa-se que um terramoto de magnitude 8 matou cerca de 830.000 pessoas em Shaanxi, China, em 1556. Em 2005, um terramoto de magnitude 7,6 matou cerca de 79.000 pessoas em Caxemira, e em 2010, um terramoto de magnitude 7,0 matou aproximadamente 220.000 pessoas no Haiti. Mesmo o terramoto de Northridge de 1994, de mera magnitude 6,7 que ocorreu numa falha que ninguém tinha notado antes, matou 57 pessoas, feriu milhares, e causou milhares de milhões de dólares de prejuízos porque afectou Los Angeles.
"Tantas falhas potenciais podem ter danificado os terramotos", disse Bohon. "Mas as pessoas só pensam no grande"
