No momento em que uma pessoa morre, o seu corpo começa a decompor-se à medida que as células murcham e as bactérias invadem. Mas quanto tempo leva um corpo a decompor-se completamente?
Embora o processo de decomposição comece dentro de minutos após a morte, há uma série de variáveis, incluindo a temperatura ambiente, acidez do solo e materiais do caixão, que podem afectar o tempo que um corpo leva para esqueletizar. Contudo, em média, um corpo enterrado dentro de um caixão típico começa normalmente a decompor-se dentro de um ano, mas leva até uma década para se decompor completamente, deixando apenas o esqueleto, Daniel Wescott (abre em novo separador) , director do Centro de Antropologia Forense da Universidade do Estado do Texas, disse ao Live Science.
Um corpo enterrado sem caixão, que não tem protecção contra insectos e outros elementos, normalmente esqueletiza dentro de cinco anos, segundo Nicholas Passalacqua (abre em novo separador) , professor associado na Estação de Investigação em Osteologia Forense da Universidade da Carolina Ocidental.
A decomposição propriamente dita é bastante simples. Quando a morte ocorre e o sangue oxigenado deixa de fluir, as células morrem; num processo chamado autólise, as células libertam enzimas (especialmente as dos lisossomas, que contêm enzimas digestivas), que decompõem as próprias células, bem como os hidratos de carbono e as proteínas, de acordo com "The Cell: A Molecular Approach (opens in new tab)" (Sinauer Associates, 2000).
A putrefacção, ou a decomposição da matéria orgânica sem oxigénio (abre em nova aba) por bactérias, fungos ou outros organismos, pode tornar verdes partes da pele de um corpo cerca de 18 horas após a morte, de acordo com o livro "Avaliação das Alterações Pós-morte (abre em nova aba)" (StatPearls Publishing, 2022). Isto ocorre simultaneamente à medida que as bactérias no abdómen se multiplicam rapidamente, criando gases que provocam o inchaço e o cheiro do corpo. A putrefacção acelera quando o corpo está num ambiente quente, razão pela qual os restos humanos são frequentemente mantidos em frigoríficos até à hora do enterro.
Durante esta fase de inchaço, a pele pode escorregar e podem ocorrer bolhas e marmorecimentos, nos quais vasos sanguíneos negros-esverdeados podem ser vistos através da pele dentro de cerca de 24 a 48 horas após a morte, de acordo com a "Avaliação da Mudança Pós-morte". Eventualmente, o inchaço colapsa, e num processo conhecido como putrefacção negra, os órgãos e tecidos do corpo amolecem, e formas de vida como insectos e micróbios comem os tecidos moles restantes, deixando os restos esqueléticos.
"A decomposição abranda significativamente nesta fase [esquelética], e leva anos ou décadas para os restos esqueléticos se desintegrarem", de acordo com "Avaliação das Alterações Postmortem"
Para retardar a decomposição, os embalsamadores podem drenar o sangue e outros fluidos de um cadáver e substituí-lo por fluidos de embalsamamento que injectam nas veias. Estes produtos químicos, que actuam como conservantes, param a actividade bacteriana que decompõe o corpo. Embora o embalsamamento seja uma prática comum, algumas religiões proíbem-no porque é considerado uma profanação do corpo.
"Se forem embalsamados, pode realmente mudar as coisas", disse Wescott ao Live Science.
Como exemplo, apontou o caso do líder dos direitos civis assassinado Medgar Evers, que foi enterrado em 1963 depois de ter sido embalsamado. Quando o seu corpo foi exumado para prova num julgamento por homicídio em 1991, Wescott disse: "o seu corpo estava tão bem preservado que deixaram o seu filho entrar para o ver"
Para aqueles que são embalsamados e enterrados num caixão, cinco a 10 anos é uma linha temporal de decomposição mais típica, disse ele. Nessa altura, o tecido desapareceu e só restam ossos.
A qualidade do trabalho de embalsamamento também desempenha um papel, disse Wescott. Quando exumou um corpo embalsamado enterrado 15 anos antes da exumação, descobriu que este tinha esqueletizado em parte porque o caixão se tinha partido. Outro corpo embalsamado que ele exumou tinha sido enterrado apenas um ano, e "parecia que tinha acabado de morrer, mas tinha algum bolor a crescer sobre ela", recordou ele.
A localização também pode ter um impacto. Se um caixão for enterrado em solo ácido, irá sofrer uma erosão mais rápida, expondo o corpo aos elementos, incluindo insectos, que favorecem o processo de decomposição.
Há alguns outros factores em que a maioria das pessoas não pensa, disse Wescott. Num ambiente exterior, as pessoas obesas inicialmente decompõem-se mais rapidamente no início, mas abrandam em comparação com outras mais tarde no processo, porque as larvas preferem tecido muscular em vez de gordura. A quimioterapia e os antibióticos utilizados antes da morte também podem ter um enorme impacto na decomposição, porque ambos matam algumas das bactérias envolvidas no processo.
Por estranho que pareça, o forro do caixão também pode ter influência no ritmo de decomposição, disse Wescott. Alguns materiais afastam o fluido de pavio do corpo e podem causar a sua secagem, e até mumificar mais rapidamente. Se o material reter humidade, o corpo pode ficar encharcado nos seus próprios fluidos e decompor-se mais rapidamente.
