As façanhas que os cães realizam para os seus donos são o material da lenda. As histórias de notícias estão cheias de histórias de cachorros que levam os resgatistas a donos feridos e cães heróicos que protegem as crianças de ataques de animais, mas surge frequentemente uma questão nestas situações notáveis: os cães ajudam porque nos amam, ou porque nos vêem como um bilhete de refeição?
A acreditar nos peritos e estudos, os cães podem realmente gostar mais das pessoas do que dos alimentos.
"Estou completamente convencido de que os nossos cães nos amam. Não há dúvidas na minha mente", disse Clive Wynne (abre em novo separador) , professor de psicologia na Universidade Estatal do Arizona e director do Laboratório de Ciências Caninas da universidade, ao Live Science.
É claro que uma coisa é ter uma opinião sobre um animal favorito. Provar o amor — uma proeza que ainda cães humanos — é outra coisa completamente diferente. Mas estudos de sofisticação variável, todos conduzidos através de inquéritos aos donos de cães, parecem apoiá-lo.
Após a morte do seu amado cão, Newton, Gregory Berns (abre em novo separador) , neurologista da Universidade Emory na Geórgia e autor dos livros "How Dogs Love Us: A Neuroscientist and His Adopted Dog Decode the Canine Brain (abre em novo separador)" (New Harvest, 2013) e "What It's Like to Be a Dog: E Outras Aventuras em Neurociência Animal (abre em novo separador)" (Basic Books, 2017), disse que ficou curioso sobre o que os cães sentiam e pensavam. Assim, ele treinou o seu cão, Callie, e outros cães para tolerarem o ruído dentro da câmara de imagem de uma ressonância magnética e depois analisaram a sua actividade cerebral. Depois submeteu os cães a uma variedade de odores de cães e pessoas conhecidas e desconhecidas. Enquanto que a região de cheiro do cérebro acendeu para todos os 12 cães independentemente de quem era a pessoa ou cão, apenas os cheiros familiares acenderam o núcleo caudado, uma região ligada a processos mentais de nível superior, tais como emoção, motivação e recompensa e sentimento romântico, de acordo com um estudo de 2015 publicado na revista Behavioural Processes (abre em novo separador) .
Num estudo adicional de 15 cães, publicado em 2016 na revista Social Cognitive and Affective Neuroscience (abre em novo separador) , Berns descobriu que 86% mostraram um nível semelhante ou superior de activação de caudato em resposta a elogios do que o que fizeram a partir de alimentos.
Embora possa não ter utilizado equipamento tão sofisticado, Wynne e colegas descobriram também que os cães podem preferir os seus donos em vez de comida quando são deixados em casa sem comida ou companhia humana durante mais de quatro horas, de acordo com um estudo de 2022 publicado em Peer J Life and Environment (abre em novo separador) . Os investigadores montaram a experiência de forma simples; na maioria dos casos, foi numa casa suburbana com uma garagem anexa. Depois de o dono do cão chegar a casa, um assistente colocou uma tigela de comida num pequeno círculo na garagem a 2 metros de distância da porta, enquanto o dono estava num círculo a 2 metros de distância da porta e fora num ângulo oposto.
"Oito em cada 10 vezes, os cães escolheram o seu dono", disse Wynne.
Takefumi Kikusui (abre em novo separador) , um investigador da Escola de Medicina Veterinária da Universidade de Azabu no Japão e colegas descobriram que os cães derramam lágrimas quando se reúnem com um dono após uma longa ausência, mas não mostram a mesma profundidade de resposta ao regresso de outro humano que o animal reconhece, relatou num estudo publicado em 2022 na revista Current Biology (abre em novo separador) .
Wynne levou a investigação um passo mais longe ao ver até onde o melhor amigo do homem poderia estar disposto a ir para mostrar o seu amor. Inspirado por histórias de cães a desenterrar os seus donos após bombardeamentos em Londres durante a Segunda Guerra Mundial, Wynne mandou os donos de 60 cães treparem às caixas e fingir que estavam em perigo para ver se os seus animais de estimação os iriam salvar. Cerca de 1 em cada 3 fê-lo, de acordo com um estudo 2020 publicado na revista PLOS One (abre em novo separador) .
"Isso pode parecer superficialmente decepcionante. E quanto aos outros dois [de três] cães? Eles não se importam?" perguntou Wynne. Talvez, disse ele, mas eles não conseguiram descobrir como entrar nas caixas, mesmo quando sabiam que os seus alimentos preferidos tinham sido colocados lá.
No entanto, antes das pessoas irem dar palmadinhas nas costas, Wynne foi rápido a salientar que a sensação de amor dos cães não é exclusiva dos humanos. "Os cães nascem com uma notável capacidade de formar fortes ligações emocionais com membros de qualquer espécie que encontrem durante os primeiros três meses de vida", disse ele. Portanto, se um cachorro nasce numa quinta, pode ter a mesma profundidade emocional para uma ovelha, vaca ou mesmo gato que para o agricultor.
No entanto, a MRIs e experiências controladas não são a única forma de determinar o que um cão sente pelo seu dono, disse Wynne.
"Eu digo às pessoas, olhem para os acontecimentos do dia-a-dia", como quando se chega a casa no fim do dia. "Se tiver um cão, o seu cão estará lá à porta e o seu cão abanará a cauda". É-lhe permitido observar esse comportamento e acreditar no que o seu cão lhe está a dizer. Isso é o seu cão a expressar emoções fortes ao reunir-se consigo".
