Antes deste edifício em Espanha era uma discoteca, era um hospital, uma igreja, e uma escola. Mas os arqueólogos determinaram recentemente que, originalmente, a estrutura era uma sinagoga judaica medieval — uma das apenas cinco que restavam em toda a Espanha.
Os arqueólogos examinaram o edifício pela primeira vez em 2021 depois de terem encontrado uma descrição (abre em novo separador) deixada por um padre e historiador do século XVII chamado Rodrigo Caro. Em 1604, Caro descreveu Utrera, um município do sudoeste de Espanha não muito longe de Sevilha, como um lugar onde antes do seu tempo "só havia lá pessoas estrangeiras e judeus, razão pela qual lhe chamavam Val de Judíos [Vale dos Judeus], que tinham a sua sinagoga onde agora se encontra o Hospital de la Misericordia"
A sinagoga Utrera foi construída nos anos 1300 e provavelmente sobreviveu à expulsão de 1492 judeus de Espanha porque foi reutilizada e acrescentada ao longo dos anos, segundo Miguel Ángel de Dios, o arqueólogo que lidera a investigação científica do edifício.
O sentimento anti-judaico em Espanha tinha sido construído ao longo dos séculos XII e XIII, mas no final do século XIV, uma onda de violência contra os judeus culminou com o Massacre de 1391 (abre em novo separador) . Algumas autoridades estimam que cerca de 50.000 judeus foram mortos neste massacre (abre em novo separador) , após o que cerca de um quarto de milhão se converteu ao catolicismo para evitar perseguições. Um século mais tarde, o Rei Fernando e a Rainha Isabel emitiram o Decreto de Alhambra (abre em nova tabulação) de 1492, para expulsar todos os judeus restantes de Espanha. O seu objectivo era o de refrear a influência dos judeus praticantes sobre aqueles que se tinham convertido na sequência do massacre de 1391. Ao fazê-lo, cumpriram um objectivo há muito defendido por Tomás de Torquemada, o Grande Inquisidor da Inquisição Espanhola, que temia que os judeus tivessem manchado sangue e que os convertidos superficiais do judaísmo fossem uma ameaça à vida religiosa e social católica.
A sinagoga Utrera, cuja identificação foi anunciada (abre em novo separador) no dia 8 de Fevereiro, é portanto um exemplo incrivelmente raro de vida religiosa judaica medieval em Espanha. Mayor José María Villalobos chamou à conferência de imprensa "um evento extraordinário num edifício extraordinário".
Arqueólogos liderados por Miguel Ángel de Dios recuperaram partes essenciais do complexo da sinagoga, incluindo o santuário com a arca onde estavam guardados os pergaminhos sagrados da Torá, de acordo com a fonte local de notícias UtreraDigital (abre em novo separador) . Os investigadores estão agora a tentar determinar onde o mikveh — o banho ritual — foi localizado, e de Dios também espera encontrar a casa do rabino e a escola rabínica.
"A sinagoga Utrera pode ser um achado altamente significativo", disse Julie Harris (abre em novo separador) , historiadora de arte independente especializada em cultura material iberojudaica, num e-mail, ao Live Science. "Os restos permanentes da sinagoga na península ibérica são limitados", disse Harris, que não esteve envolvido na investigação. "Não é de surpreender que uma sinagoga fosse reestruturada, possivelmente muitas vezes e para muitos usos, após a expulsão dos judeus".
Mas Harris adverte que o recente boom espanhol no turismo do património cultural poderia criar um incentivo para fazer uma descoberta fantástica prematuramente. "Quando se trata deste ou de qualquer outro anúncio da descoberta da cultura material judaica, eu reservaria o julgamento até que os relatórios da escavação fossem publicados, de preferência numa revista revista revisada por pares", disse ela.
De Dios, por seu lado, espera que a descoberta ajude a recuperar uma parte fundamental da história da região. "Estou a falar de ter a oportunidade de espreitar quem foram os sefarditas [exilados judeus de Espanha] e completar a informação que temos sobre este momento histórico e como ele é importante para nós hoje em dia, cultural e socialmente", disse ele (abre em novo separador) em espanhol.
