Oamenii de știință au scos la iveală rămășițele fosilizate ale celui mai mare pinguin cunoscut vreodată pe Pământ, un mastodont de 154 de kilograme (340 de lire sterline) care a alunecat prin oceanele din jurul actualei Noii Zeelande acum mai bine de 50 de milioane de ani.
Fosilele acestei specii nou descoperite, Kumimanu fordycei, au fost găsite alături de alte opt specimene în interiorul unor bolovani de plajă din North Otago, în Insula de Sud a Noii Zeelande. Cinci dintre exemplarele rămase aparțineau unei alte specii nou descoperite, Petradyptes stonehousei, unul aparținea unui alt pinguin uriaș cunoscut, Kumimanu biceae, iar două erau neidentificate. Rocile datează de acum 59,5 milioane și 55,5 milioane de ani.
Într-un studiu, publicat pe 8 februarie în Journal of Paleontology (deschide într-o nouă filă) , cercetătorii au estimat greutatea celor două specii nou descoperite pe baza dimensiunii și densității oaselor lor în comparație cu cele ale pinguinilor moderni. Echipa a constatat că P. stonehousei cântărea aproximativ 50 de kilograme (110 pounds), ceea ce este puțin peste greutatea pinguinilor împărați (Aptenodytes forsteri) în viață. K. fordeycei ar fi cântărit de peste trei ori mai mult, ajungând la o greutate de 340 de kilograme. Pentru comparație, bărbatul mediu de 20 de ani din SUA cântărește în medie 90 kg (198 pounds), potrivit Healthline (se deschide într-o nouă filă) . (Fără un schelet aproape complet, cercetătorii nu au putut estima lungimea corpului noii specii).
"Conform analizelor noastre, K. fordycei este cel mai mare pinguin cunoscut în prezent", a declarat pentru Live Science, într-un e-mail, primul autor al studiului, Daniel Ksepka (opens in new tab) , paleontolog și curator la Muzeul Bruce din Greenwich, Connecticut.
Anterior, cel mai mare pinguin înregistrat a fost Palaeeudyptes klekowskii, care a trăit în urmă cu aproximativ 37 de milioane de ani în Antarctica, cântărea 116 kg și avea o înălțime de aproximativ 2 metri, ceea ce i-a adus porecla de "pinguinul colos". Următorul ca mărime, K. biceae, cântărea în jur de 121 kg (267 pounds) și avea o lungime a corpului de aproximativ 1,8 m (5,8 picioare).
Cele două specii noi se numără probabil printre primii pinguini antici. Noua descoperire ar putea arunca lumină asupra modului în care grupul a evoluat de-a lungul timpului.
Noua specie avea "oase de înotătoare relativ primitive", a spus Ksepka. "În multe privințe, [acestea] seamănă cu cele ale păsărilor care pot atât să zboare prin aer, cât și să se propulseze sub apă cu ajutorul aripilor, cum ar fi aucii și pufinii". (Dar niciuna dintre noile specii nu putea zbura).
Pinguinii și-au pierdut probabil capacitatea de a zbura în favoarea înotului în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani, cu puțin timp înainte de apariția noii specii. Așadar, acești pinguini timpurii nu evoluaseră încă înotătoarele super-eficiente observate la pinguinii antici mai tineri și la rudele lor în viață.
Dimensiunea enormă a lui K. fordycei arată că gigantismul a evoluat de timpuriu în descendența pinguinilor, a spus Ksepka. "Aceasta arată că avantajele dimensiunilor mari, cum ar fi o termoreglare mai eficientă și scufundarea, au exercitat probabil o presiune selectivă foarte puternică asupra pinguinilor la scurt timp după ce aceștia și-au pierdut zborul".
Condițiile unice de mediu din vechea Noua Zeelandă au jucat un rol cheie în apariția și succesul pinguinilor giganți, speculează cercetătorii.
"Noua Zeelandă este (și a fost) un loc grozav pentru a fi pinguin", a spus Ksepka. "Există zone bune de hrănire în larg pentru păsările marine, iar în Noua Zeelandă nu existau mamifere terestre, în afară de lilieci, înainte de sosirea oamenilor, ceea ce face ca zonele de cuibărit să fie mai sigure."
Pinguinii uriași precum K. fordcyei au dispărut în urmă cu aproximativ 27 de milioane de ani, potrivit Australian Geographic (se deschide într-o nouă filă) . Ce a cauzat dispariția lor este încă o "întrebare nerezolvată", dar este probabil ca aceste păsări enorme să fi fost în cele din urmă depășite de mamifere marine de dimensiuni similare, a declarat Kspeka.
K. fordcyei ar putea fi cel mai mare pinguin cunoscut până în prezent, dar este posibil ca păsări și mai mari să fi cutreierat Noua Zeelandă.
"Mărimea lui K. fordcyei nu înseamnă neapărat că nu a existat o specie și mai mare, care încă nu a fost descoperită", a spus Ksepka.
