În urmă cu aproximativ 3 milioane de ani, petrele uriașe terorizau cerul și mările din emisfera sudică cu ciocurile lor mortale și cu ochii lor pătrunzători, conform unui nou studiu asupra unei specii de păsări necunoscute până acum.
Descoperirea — bazată pe un craniu bine conservat și pe un humerus (osul superior al aripii) al prădătorului antic din Insula de Nord a Noii Zeelande — marchează singura specie de petrel gigant dispărută înregistrată, au raportat cercetătorii într-un studiu publicat pe 30 ianuarie în revista Taxonomy (opens in new tab) .
Formațiunea Tangahoe, unde au găsit rămășițele, "continuă să furnizeze fosile excepționale de păsări marine și devine o piesă importantă a puzzle-ului pentru a înțelege evoluția și biogeografia păsărilor marine din Noua Zeelandă și nu numai", a scris echipa în studiu.
Alastair Johnson, vânător amator de fosile, a descoperit craniul în 2017 și a găsit humerusul doi ani mai târziu, într-un alt loc de-a lungul formațiunii stâncoase. Cercetătorii au numit specia nou descrisă Macronectes tinae, în onoarea regretatei partenere a lui Johnson, Tina King. "Acest craniu de petrel uriaș a fost fosila ei preferată, de aici și omagiul", au notat ei în studiu.
Fiind prima dovadă distinctă a unei specii dispărute de petrel uriaș, M. tinae oferă paleontologilor o perspectivă asupra modului în care au evoluat rudele sale moderne. Deși M. tinae, acum dispărut, face parte din genul petrel gigant (Macronectes), era de fapt mai mic decât speciile moderne Macronectes giganteus și Macronectes halli, care trăiesc, de asemenea, în emisfera sudică.
Petrelul gigant sudic (M. giganteus) și petrelul gigant nordic (M. halli) pot ajunge la o lungime de aproximativ 1 metru de la cioc la coadă, iar anvergura aripilor poate ajunge uneori la peste 1,8 metri. Deoarece oamenii de știință au dovezi fosile limitate despre M. tinae, este greu de știut cu exactitate cât de mare era pasărea, a declarat pentru Live Science co-autorul studiului, Rodrigo Salvador (se deschide într-o nouă filă) , un paleontolog la UiT, Universitatea Arctică din Norvegia. Dar, pe baza fosilelor pe care le avem, el estimează că M. tinae avea aproximativ dimensiunea celor mai mici petrile gigant care trăiesc astăzi. Asta ar însemna că pasărea avea o anvergură a aripilor de aproximativ 1,5 metri în diametru — nimic de luat în derâdere.
Din punct de vedere al mărimii, petrele uriașe sunt de fapt o anomalie — majoritatea celorlalte petrele sunt puțin mai mici decât rațele. Asta înseamnă că dimensiunea mai mică a corpului lui M. tinae nu este surprinzătoare, a declarat pentru Live Science Daniel Ksepka (opens in new tab) , un paleontolog de la Muzeul Bruce din Connecticut care nu a fost implicat în noua cercetare. Deoarece petrele uriașe sunt mult mai mari decât restul familiei lor, cunoscută sub numele de Procellariidae, este logic că au crescut de-a lungul timpului, a spus Ksepka.
Dar petrele uriașe au un alt avantaj față de alte petrele. Multe specii de petrele nu pot merge bine pe uscat din cauza picioarelor lor mici și subțiri, așa că zboară atunci când vânează, se scufundă sau se scufundă în ocean pentru hrană atunci când văd o pradă. Pe de altă parte, petrele uriașe au picioare puternice și picioare largi care le permit să meargă pe uscat pentru a scormoni după carcase și pentru a vâna animale mai mici. Și nu-și folosesc ciocurile mari pentru a ciuguli politicos animalele moarte, ci adesea se dau în vânt după o carcasă, acoperindu-se de sânge și mațe.
"Nu vor ezita să își bage toată fața în interiorul sigiliului și să mănânce", a spus Ksepka.
Este posibil ca M. tinae să se fi bucurat și de o față plină de sânge și mațe, pe baza ciocului cu aspect sinistru pe care îl avea, a spus Ksepka. Și pentru că niciuna dintre celelalte specii de petrel nu face acest lucru, autorii au rugat un artist să înfățișeze specia nou descoperită în toată brutalitatea sa, înfățișând-o pe M. tinae într-o scenă sângeroasă, în care mănâncă foci, a spus Salvador.
Formațiunea Tangahoe este alcătuită în mod obișnuit din sedimente cu granulație fină, ceea ce a ajutat la conservarea multor fosile, inclusiv păsări, mamifere și nevertebrate, a spus Salvador. Dar acest strat de rocă poate oferi mai mult decât o simplă legătură cu trecutul.
În timpul epocii Pliocenului târziu (acum 5,3 milioane până la 2,5 milioane de ani), când aceste fosile au fost depuse, temperaturile erau cu câteva grade Celsius mai ridicate în Noua Zeelandă decât în prezent, a precizat Salvador. Și, pe măsură ce schimbările climatice se agravează, acesta este un viitor spre care ne-am putea îndrepta din nou.
"S-ar putea ca oamenilor să nu le pese prea mult de cum arătau petrele uriașe acum 2 sau 3 milioane de ani", a spus Ksepka. "Dar înțelegerea modului în care diferite grupuri de animale erau distribuite într-o perioadă mai caldă a istoriei Pământului ne poate ajuta să prezicem cum s-ar putea schimba lucrurile în viitor".
