Oamenii de știință au recuperat recent unul dintre cei mai grei meteoriți descoperiți vreodată în Antarctica, precum și alte patru roci spațiale înghețate care s-au prăbușit probabil pe continentul înghețat cu mii de ani în urmă.
Cercetătorii au găsit minihoarda de meteoriți pe suprafața zonei de gheață albastră Nils Larsen, în apropiere de stația Princess Elisabeth Antarctica, deținută de belgieni. Dintre cei cinci meteoriți, cel care s-a remarcat a fost o rocă de mărimea unui pepene galben, care cântărea 7,6 kilograme (16,7 livre). Dintre cei 45.000 de meteoriți descoperiți în Antarctica, doar aproximativ 100 au fost la fel de grei ca această ghiulea cosmică.
"Mărimea nu contează neapărat atunci când vine vorba de meteoriți, și chiar și micii micrometeoriți pot fi incredibil de valoroși din punct de vedere științific", a declarat într-o declarație de presă Maria Valdes (opens in new tab) , meteorolog la Field Museum din Chicago (opens in new tab) , cercetător în cadrul expediției. "Dar, bineînțeles, găsirea unui meteorit mare ca acesta este rară și foarte interesantă".
Meteoriții au fost găsiți pe suprafața gheții la începutul lunii ianuarie, dar nu s-au prăbușit recent pe Pământ. În schimb, rocile spațiale au fost probabil îngropate în gheață timp de mii de ani și au ieșit la suprafață doar după ce mișcarea de agitație a ghețarilor le-a adus înapoi la suprafață. Dar, deoarece meteoriții au fost protejați de precipitații, vânt și aer sub gheață, ei erau încă perfect intacți, potrivit cercetătorilor.
"Obiectele provin din centura de asteroizi [situată între orbitele lui Marte și Jupiter] și, probabil, au căzut în gheața albastră a Antarcticii cu câteva zeci de mii de ani în urmă", a declarat pentru site-ul belgian de știri The Brussels Times (opens in new tab) Ryoga Maeda (opens in new tab) , doctorand la Universitatea Liberă din Bruxelles, cercetătorul expediției.
În mod normal, oamenii de știință trebuie să scotocească straturile de gheață în speranța că vor da peste un meteorit. Dar cercetătorii au reușit să își restrângă căutarea datorită unui studiu publicat la 26 ianuarie 2022 în revista Science Advances (se deschide într-o nouă filă) , care a folosit date din satelit și un tip de inteligență artificială numit învățare automată pentru a identifica părțile din Antarctica unde este mai probabil ca grupurile de meteoriți să fie aduse la suprafață. Într-unul dintre aceste puncte fierbinți au fost descoperiți meteoriții nou descoperiți.
Dar chiar și cu o locație specifică de căutare, a fost nevoie de multă muncă pentru a găsi meteoriții. "Realitatea de pe teren este mult mai dificilă decât frumusețea imaginilor din satelit", a declarat în comunicat cercetătorul principal al expediției, Vinciane Debaille (opens in new tab) , geochimist la Universitatea Liberă din Bruxelles.
Echipa a acoperit o suprafață mare, care era presărată cu alte roci nemetorite de forme și dimensiuni similare. Cercetătorii au fost în mod constant păcăliți de "meteoriți-rufe", care arătau asemănător cu rocile spațiale, dar erau mult mai ușoare și proveneau de pe Pământ, relatează CNN (se deschide într-o nouă filă).
Mostrele de meteorit colectate în timpul expediției au fost trimise la Institutul Regal Belgian de Științe Naturale din Bruxelles pentru a fi dezghețate și analizate corespunzător, dar fiecare om de știință din cadrul expediției a luat, de asemenea, mostre de potențial praf de meteorit, pe care le-a colectat din jurul rocilor spațiale căzute, pentru propriile cercetări, potrivit comunicatului.
Expediția a fost prima care a cercetat unul dintre potențialele puncte fierbinți de meteoriți evidențiate de studiul prin satelit din 2022. Succesul echipei sugerează că studiul ar putea fi folosit de alți cercetători pentru a recupera și mai multe fragmente de meteoriți înghețați. În studiu, cercetătorii au estimat că până la 300.000 de meteoriți ar putea sta la pândă pe suprafața gheții, ceea ce înseamnă că doar aproximativ 15% au fost recuperați până în prezent
Echipa de expediție speră să găsească mai mulți meteoriți care să ne ajute să aflăm mai multe despre vecinătatea noastră cosmică.
"Studierea meteoriților ne ajută să înțelegem mai bine locul nostru în univers", a spus Valdes. "Cu cât avem un eșantion mai mare de meteoriți, cu atât putem înțelege mai bine sistemul nostru solar și cu atât ne putem înțelege mai bine pe noi înșine."
