Около 3 миллионов лет назад гигантские буревестники терроризировали небо и моря Южного полушария своими смертоносными крючковатыми клювами и пронзительными глазами, говорится в новом исследовании, посвященном ранее неизвестному виду птиц.
Это открытие — основано на хорошо сохранившемся черепе и выветрившейся плечевой кости (верхняя кость крыла) древнего хищника с Северного острова Новой Зеландии — отмечает единственный вымерший вид гигантского буревестника в истории, сообщили исследователи в исследовании, опубликованном 30 января в журнале Taxonomy (открывается в новой вкладке).
Формация Тангахоэ, где они нашли останки, "продолжает давать выдающиеся окаменелости морских птиц и становится важной частью головоломки для понимания эволюции и биогеографии морских птиц в Новой Зеландии и за ее пределами", - пишет команда в своем исследовании.
Охотник-любитель за окаменелостями Аластер Джонсон обнаружил череп в 2017 году, а плечевую кость нашел два года спустя в другом месте скального образования. Исследователи назвали недавно описанный вид Macronectes tinae в честь покойной партнерши Джонсона, Тины Кинг. "Этот череп гигантского буревестника был ее любимым ископаемым, отсюда и дань уважения", - отметили они в своем исследовании.
Являясь первым отчетливым свидетельством вымершего вида гигантского буревестника, M. tinae дает палеонтологам возможность понять, как развивались его современные родственники. Хотя исчезнувший вид M. tinae относится к роду гигантских буревестников (Macronectes), он был меньше современных видов Macronectes giganteus и Macronectes halli, которые также обитают в Южном полушарии.
Южный гигантский буревестник (M. giganteus) и северный гигантский буревестник (M. halli) могут вырастать до 3 футов (1 м) в длину от клюва до хвоста, а размах крыльев иногда достигает более 6 футов (1,8 м). Поскольку у ученых мало ископаемых свидетельств о M. tinae, трудно точно сказать, насколько большой была эта птица, сказал Live Science соавтор исследования Родриго Сальвадор (откроется в новой вкладке), палеонтолог из UiT, Арктического университета Норвегии. Но, основываясь на имеющихся окаменелостях, он полагает, что M. tinae был размером с самого маленького из ныне живущих гигантских буревестников. Это означает, что птица имела размах крыльев около 5 футов (1,5 метра) в поперечнике — ничего страшного.
С точки зрения размеров, гигантские буревестники являются аномалией — большинство других буревестников немного меньше уток. Это означает, что меньший размер тела M. tinae не удивителен, сказал Live Science Даниэль Ксепка (откроется в новой вкладке), палеонтолог из Музея Брюса в Коннектикуте, который не принимал участия в новом исследовании. Поскольку гигантские буревестники намного крупнее остальных представителей своего семейства, известного как Procellariidae, вполне логично, что они росли с течением времени, сказал Ксепка.
Но у гигантских буревестников есть еще одно преимущество перед другими буревестниками. Многие виды буревестников не могут хорошо ходить по суше из-за своих коротких маленьких лапок, поэтому они летают во время охоты, плавают или ныряют в океан за пищей, когда видят добычу. У гигантских буревестников, напротив, сильные ноги и широкие ступни, которые позволяют им ходить по суше, чтобы разгребать падаль и охотиться на мелких животных. И они используют свои большие клювы не для того, чтобы вежливо тыкать ими в мертвых животных; часто они действительно вгрызаются в тушу, покрывая себя кровью и внутренностями.
"Они без колебаний засунут все свое лицо внутрь тюленя и будут есть", - говорит Ксепка.
Возможно, что M. tinae также наслаждался лицом, полным крови и кишок, судя по его зловеще выглядящему клюву, сказал Ксепка. И поскольку ни один из других видов буревестников не делает этого, авторы попросили художника изобразить новый обнаруженный вид во всей его жестокости, показав M. tinae в кровавой сцене поедания тюленя, сказал Сальвадор.
Формация Тангахоэ обычно состоит из мелкозернистых отложений, которые помогли сохранить множество окаменелостей, включая птиц, млекопитающих и беспозвоночных, говорит Сальвадор. Но этот слой породы может быть не только связующим звеном с прошлым.
В эпоху позднего плиоцена (5,3-2,5 млн. лет назад), когда были обнаружены эти окаменелости, температура в Новой Зеландии была на несколько градусов Цельсия выше, чем сегодня, говорит Сальвадор. И поскольку изменение климата становится все хуже, мы можем снова оказаться в таком будущем.
"Возможно, людей не слишком волнует, как выглядели гигантские буревестники 2 или 3 миллиона лет назад", - говорит Ксепка. "Но понимание того, как распределялись различные группы животных в более теплый период истории Земли, может помочь нам предсказать, как все может измениться в будущем".
