Vedci objavili fosílne pozostatky najväčšieho známeho tučniaka na Zemi, 340-librového (154-kilogramového) beštie, ktorý sa pred viac ako 50 miliónmi rokov plavil oceánmi v okolí dnešného Nového Zélandu.
Fosílie tohto novoobjaveného druhu, Kumimanu fordycei, sa našli spolu s ďalšími ôsmimi exemplármi v plážových balvanoch v Severnom Otagu na Južnom ostrove Nového Zélandu. Päť zo zvyšných exemplárov patrilo inému novoobjavenému druhu, Petradyptes stonehousei, jeden patril inému známemu tučniakovi obrovskému, Kumimanu biceae, a dva neboli identifikované. Skaly pochádzajú spred 59,5 až 55,5 milióna rokov.
V štúdii uverejnenej 8. februára v časopise Journal of Paleontology (otvorí sa v novej záložke) vedci odhadli hmotnosť týchto dvoch novoobjavených druhov na základe veľkosti a hustoty ich kostí v porovnaní s kosťami moderných tučniakov. Tím zistil, že P. stonehousei vážil približne 110 libier (50 kg), čo je o niečo viac ako hmotnosť žijúcich tučniakov cisárskych (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei by vážil viac ako trikrát toľko a váha by sa prevrátila na neuveriteľných 340 kilogramov. Pre porovnanie, priemerný 20-ročný muž v USA váži 198 libier (90 kg), uvádza Healthline (otvorí sa v novej záložke) . (Bez takmer kompletnej kostry výskumníci nedokázali odhadnúť dĺžku tela nového druhu).
"Podľa našich analýz je K. fordycei najväčším v súčasnosti známym tučniakom," uviedol v e-maile pre Live Science prvý autor štúdie Daniel Ksepka (otvorí sa v novej karte) , paleontológ a kurátor Bruceovho múzea v Greenwichi v štáte Connecticut.
Doteraz bol najväčším tučniakom Palaeeudyptes klekowskii, ktorý žil pred približne 37 miliónmi rokov v Antarktíde, vážil 256 libier (116 kg) a bol vysoký približne 2 metre, vďaka čomu si vyslúžil prezývku "tučniak kolos". Ďalší najväčší tučniak, K. biceae, vážil približne 121 kg a jeho telo malo dĺžku približne 1,8 metra;
Tieto dva nové druhy boli pravdepodobne jednými z prvých dávnych tučniakov. Nový objav by mohol objasniť, ako sa táto skupina v priebehu času vyvíjala.
Nový druh mal "relatívne primitívne kosti plutiev", povedal Ksepka. "V mnohých ohľadoch sa podobajú vtákom, ktoré môžu lietať vzduchom a zároveň sa poháňať pod vodou krídlami, ako sú napríklad alky a bučiaky." (Ani jeden z nových druhov však nedokázal lietať.)
Tučniaky pravdepodobne stratili schopnosť lietať v prospech plávania približne pred 60 miliónmi rokov, teda krátko pred tým, ako sa pravdepodobne objavil nový druh. U týchto prvých tučniakov sa teda ešte nevyvinuli super výkonné plutvy, ktoré sa vyskytujú u mladších starovekých tučniakov a ich žijúcich príbuzných.
Obrovské rozmery K. fordycei ukazujú, že gigantizmus sa vyvinul už v ranom štádiu vývoja tučniakov, povedal Ksepka. "Ukazuje to, že výhody veľkých rozmerov, ako napríklad účinnejšia termoregulácia a potápanie, pravdepodobne vyvíjali na tučniaky veľmi silný selektívny tlak krátko po tom, ako stratili let."
Vedci predpokladajú, že jedinečné environmentálne podmienky dávneho Nového Zélandu zohrali kľúčovú úlohu pri vzniku a úspechu tučniakov obrovských.
"Nový Zéland je (a bol) skvelým miestom pre tučniaka," povedal Ksepka. "Na mori sú dobré miesta na kŕmenie morských vtákov a pred príchodom ľudí neboli na Novom Zélande iné suchozemské cicavce ako netopiere, čo vytvára bezpečnejšie hniezdiská."
Podľa časopisu Australian Geographic (otvorí sa v novej záložke) obrovské tučniaky ako K. fordcyei zmizli približne pred 27 miliónmi rokov. Čo spôsobilo ich vyhynutie, je stále "nevyriešenou otázkou", ale je pravdepodobné, že tieto obrovské vtáky boli nakoniec vytlačené morskými cicavcami podobnej veľkosti, povedal Kspeka.
K. fordcyei je možno najväčší doteraz známy tučniak, ale je možné, že na Novom Zélande sa pohybovali ešte väčšie vtáky.
"Veľkosť K. fordcyei nemusí nevyhnutne znamenať, že neexistoval ešte väčší druh, ktorý ešte nebol objavený," povedal Ksepka.
