Nádherná nová snímka zachytáva otca morského draka, ktorý sa vznáša na lúke s morskou trávou so svojím vajíčkom pripomínajúcim šperk.
Obrázok sa umiestnil na prvom mieste v kategórii Compact Behavior (Kompaktné správanie) v súťaži Ocean Art (otvorí sa v novej záložke) časopisu Underwater Photography Guide v roku 2022.
Podľa Georgia Aquarium (otvorí sa v novej záložke) žijú obyčajné morské draky (Phyllopteryx taeniolatus) zvyčajne v hĺbke približne 4 až 6 metrov, hoci sa môžu ponoriť až do hĺbky 50 metrov. Zvyčajne sa začínajú rozmnožovať koncom júla alebo začiatkom augusta.
Vajíčka majú na začiatku krásny odtieň sýto purpurovej farby, ktorý sa počas vývoja malých drakov mení na hnedý. Niekedy rastú pozdĺž chvosta otca zelené alebo hnedé riasy, ktoré mu pomáhajú zabezpečiť ďalšie maskovanie. "Po niekoľkých týždňoch začnete vo vnútri každého [vajíčka] vidieť škvrny na očiach," povedal pre Live Science Greg Rouse (otvorí sa v novej záložke) , morský biológ zo Scrippsovho oceánografického ústavu Kalifornskej univerzity v San Diegu, ktorý sa na fotografickej súťaži nepodieľal. Rouse povedal, že vajíčka na fotografii sú "celkom čerstvé".
Na rozdiel od väčšiny stavovcov sú samci morských drakov tí, ktorí investujú čas a energiu do starostlivosti o nevyliahnuté vajíčka. Túto nezvyčajnú stratégiu vyvádzania mláďat vykazujú aj blízke príbuzné skupiny vrátane morských koníkov a rýb. Morské koníky a niektoré dierkavce však majú na uchovávanie vajíčok špecializované klokanie vrecko, zatiaľ čo morské draky si vajíčka jednoducho prilepia na spodnú stranu chvosta. V závislosti od veľkosti samice sa počet vajíčok morského draka pohybuje od 100 do 180.
Všetky morské draky sú endemické vo vodách pobrežnej Austrálie. Je známe, že ich chov v zajatí je veľmi náročný: Z troch druhov morských drakov sa v zajatí podarilo úspešne odchovať len draka obyčajného (alebo draka plevelného), a to ešte nie v takom množstve, aby sa udržala početná populácia. "Morské draky, ktoré ľudia vidia v akváriách, sa väčšinou chytajú vo voľnej prírode," povedal Rouse. S cieľom pomôcť monitorovať, ako to ovplyvňuje početnosť morských drakov, Rouse spoluzaložil občiansky vedecký projekt Seadragon Search (otvorí sa v novej karte) , v rámci ktorého môžu nadšenci potápania zaznamenávať svoje stretnutia s týmito rybami.
Otcovia morských drakov nie sú zďaleka jedinými extrémnymi morskými rodičmi a ďalším rodičom roka je matka chobotnica. Na úžasne detailnej fotografii, ktorá získala ocenenie Best in Show (otvorí sa v novej záložke) , chobotnicová mama starostlivo drží svoje potomstvo v ôsmich náručiach a jemne nad nimi naberá vodu, aby zabezpečila vyvíjajúcim sa deťom dostatok kyslíka. Fotograf ju identifikoval ako karibskú útesovú chobotnicu (Octopus briareus) a túto fotografiu urobil v príjemných vodách pri West Palm Beach na Floride.
"U teplovodných druhov [chobotníc] sa vajíčka vyvíjajú pomerne rýchlo. Ale pri chladnejších druhoch to trvá oveľa dlhšie," povedal pre Live Science Mike Vecchione (otvorí sa v novej záložke) , zoológ pre hlavonožce z Národného úradu pre oceány a atmosféru, ktorý sa na fotosúťaži nepodieľal. Výskumníci z Monterey Bay Aquarium Research Institute (otvorí sa v novej záložke) objavili samicu hlbokomorskej chobotnice, ktorá si svoje vajíčka udržala štyri roky — najdlhšie známe trvanie vrhu u chobotníc.
Chobotnica na obrázku nebude musieť čakať tak dlho, kým sa jej vajíčka vyliahnu. Ich ochrana však bude to posledné, čo urobí. Matky chobotníc sa nejedia ani sa o seba nestarajú, zatiaľ čo chránia svoje mláďatá pred predátormi. "V čase, keď sa vajíčka vyliahnu, sú už v dosť zlom stave," povedal Vecchione, "a pokiaľ vieme, všetky krátko nato uhynú."
