Nová štúdia o doteraz neznámom druhu vtákov zistila, že približne pred 3 miliónmi rokov terorizovali oblohu a moria južnej pologule svojimi smrtiacimi hákmi a prenikavými očami.
Tento objav — založený na dobre zachovanej lebke a zvetranej ramennej kosti (hornej časti krídla) starovekého dravca zo Severného ostrova Nového Zélandu — predstavuje jediný zaznamenaný vyhynutý druh obrovského petrela, uviedli vedci v štúdii publikovanej 30. januára v časopise Taxonomy (otvorí sa v novej záložke) .
Formácia Tangahoe, v ktorej našli pozostatky, "naďalej poskytuje vynikajúce fosílie morských vtákov a stáva sa dôležitým kúskom skladačky pre pochopenie evolúcie a biogeografie morských vtákov na Novom Zélande a mimo neho," píše tím v štúdii.
Amatérsky lovec fosílií Alastair Johnson objavil lebku v roku 2017 a o dva roky neskôr našiel ramennú kosť na inom mieste skalného útvaru. Vedci pomenovali novoopísaný druh Macronectes tinae na počesť Johnsonovej zosnulej partnerky Tiny Kingovej. "Táto lebka obrovského petrela bola jej obľúbenou fosíliou, preto tá pocta," uviedli v štúdii.
M. tinae je prvým jasným dôkazom o vyhynutom druhu obrovského petrela a paleontológom ponúka pohľad na to, ako sa vyvíjali jeho moderní príbuzní. Hoci dnes už vyhynutý druh M. tinae patrí do rodu obrovských petrel (Macronectes), v skutočnosti bol menší ako moderné druhy Macronectes giganteus a Macronectes halli, ktoré tiež žijú na južnej pologuli.
Obrovský petrel južný (M. giganteus) a obrovský petrel severný (M. halli) môžu od zobáka po chvost dorásť do dĺžky približne 3 stôp (1 meter), pričom rozpätie krídel niekedy dosahuje viac ako 6 stôp (1,8 m). Keďže vedci majú len obmedzené fosílne dôkazy o M. tinae, je ťažké presne určiť, aký veľký bol tento vták, povedal pre Live Science spoluautor štúdie Rodrigo Salvador (otvorí sa v novej záložke) , paleontológ z UiT, Arktickej univerzity v Nórsku. Na základe fosílií, ktoré máme k dispozícii, však odhaduje, že M. tinae bol približne taký veľký ako najmenší dnes žijúci obrovský petrel. To by znamenalo, že tento vták mal rozpätie krídel okolo 5 stôp (1,5 metra) v priemere — nič, čomu by sa dalo posmievať.
Z hľadiska veľkosti sú obrovské bučiaky vlastne anomáliou — väčšina ostatných bučiakov je o niečo menšia ako kačice. To znamená, že menšia veľkosť tela M. tinae nie je prekvapujúca, povedal pre Live Science Daniel Ksepka (otvorí sa v novej záložke) , paleontológ z Bruceovho múzea v Connecticute, ktorý sa na novom výskume nepodieľal. Keďže obrovské petrely sú oveľa väčšie ako zvyšok ich čeľade, známej ako Procellariidae, je logické, že v priebehu času rástli, povedal Ksepka.
Oproti ostatným bahniakom má však obrovský bahniak ešte jednu výhodu. Mnohé druhy buřňákov nemôžu dobre chodiť po súši kvôli svojim útlym malým nohám, takže pri love lietajú, skimujú alebo sa potápajú do oceánu za potravou, keď zbadajú korisť. Na druhej strane, obrovské petrely majú silné nohy a široké chodidlá, ktoré im umožňujú chodiť po súši a vyhľadávať zdochliny a loviť menšie živočíchy. A svoje veľké zobáky nepoužívajú na zdvorilé štuchanie do mŕtvych zvierat, ale často sa naozaj pustia do mŕtvoly a pokryjú sa krvou a vnútornosťami.
"Neváhajú vložiť celú tvár do tuleňa a jesť," povedal Ksepka.
Podľa Ksepku je možné, že M. tinae si užíval aj tvár plnú krvi a vnútorností, keďže mal zlovestne vyzerajúci zobák. A keďže to nerobí žiadny z ostatných druhov petrel, autori nechali umelca zobraziť novoobjavený druh v celej jeho brutalite, pričom M. tinae zobrazil v krvavej scéne požierania tuleňov, povedal Salvador.
Formácia Tangahoe je zvyčajne tvorená jemnozrnnými sedimentmi, ktoré pomohli zachovať množstvo skamenelín vrátane vtákov, cicavcov a bezstavovcov, povedal Salvador. Táto vrstva horniny však môže ponúknuť viac než len spojenie s minulosťou.
V období neskorého pliocénu (pred 5,3 miliónmi až 2,5 miliónmi rokov), keď sa tieto fosílie usadili, boli na Novom Zélande teploty o niekoľko stupňov Celzia vyššie ako dnes, povedal Salvador. A keďže sa klimatické zmeny zhoršujú, je možné, že k takejto budúcnosti opäť smerujeme.
"Ľudia sa možno ani príliš nezaujímajú o to, ako vyzerali obrovské petrely pred 2 alebo 3 miliónmi rokov," povedal Ksepka. "Ale pochopenie toho, ako boli rozmiestnené rôzne skupiny živočíchov v teplejšom období histórie Zeme, nám môže pomôcť predpovedať, ako by sa situácia mohla zmeniť v budúcnosti."
