Vedci po prvýkrát vytvorili kmeňové bunky z netopierov, z ktorých môže vzniknúť akýkoľvek typ bunky nachádzajúci sa v rozmazanom tele zvierat. Tieto bunky môžu podľa vedcov pomôcť vysvetliť, ako môžu netopiere prenášať toľko vírusov, ktoré sú pre ľudí smrteľné, ale lietajúcim cicavcom nespôsobujú žiadne škody.
Výskumníci začali vyvíjať metódy na pestovanie buniek na jar 2020, keď pandémia COVID-19 nabrala na obrátkach, uviedol časopis Science (otvorí sa v novej karte). V tom čase už existovalo podozrenie, že pôvodným zdrojom nového koronavírusu SARS-CoV-2 sú netopiere. Okrem toho už bolo známe, že netopiere sú nositeľmi príbuzných koronavírusov, ktoré môžu u ľudí vyvolať smrteľné ochorenie, vrátane SARS-CoV a MERS-CoV, ako aj ďalších smrteľných vírusov, napríklad Marburg a henipavírus.
Je ťažké získať vzorky netopierích tkanív na štúdium v laboratóriu, preto vedci vytvorili bunkový model, ktorý sa dá použiť na pestovanie akéhokoľvek typu tkaniva. Najprv získali bunky z dospelých voľne žijúcich podkovárov veľkých (Rhinolophus ferrumequinum) a netopierov myšiarkovitých (Myotis myotis) a potom tieto bunky vystavili chemickej úprave, ktorá ich posunula do stavu podobného kmeňovým bunkám.
Tím potom podrobne analyzoval genetické zloženie kmeňových buniek, ako aj proteíny, ktoré tieto bunky vytvárajú.
"Najvýnimočnejším zistením bola prítomnosť veľkých vírusom naplnených vezikúl" — alebo malých vrecúšok, ktoré držia látky v bunke — "v kmeňových bunkách netopierov, ktoré reprezentujú hlavné vírusové rodiny vrátane koronavírusov, bez toho, aby bola ohrozená schopnosť buniek množiť sa a rásť," uviedol vo vyhlásení Adolfo García-Sastre (otvorí sa v novej záložke) , spoluautor štúdie a riaditeľ Inštitútu globálneho zdravia a vznikajúcich patogénov na Icahn Mount Sinai v New Yorku (otvorí sa v novej záložke). "Mohlo by to naznačovať novú paradigmu tolerancie vírusov, ako aj symbiotický vzťah medzi netopiermi a vírusmi," povedal.
Niektoré z týchto vírusov sa zdali byť aktívne a zdá sa, že patogény boli stále schopné kooptovať kmeňové bunky na výrobu svojich vírusových proteínov. Je možné, že tieto replikujúce sa vírusy môžu byť pre netopiere prospešné tým, že nejakým spôsobom posilnia ich imunitný systém proti iným vírusom, povedal pre Science spoluautor štúdie Dr. Thomas Zwaka (otvorí sa v novej záložke) , profesor bunkovej, vývojovej a regeneračnej biológie na Icahn Mount Sinai.
Ďalší odborníci však pre časopis Science uviedli, že táto myšlienka zostáva veľmi špekulatívna. Napriek tomu sú novo vytvorené kmeňové bunky netopierov veľmi vzrušujúce, pretože vedcom ponúkajú nové možnosti štúdia základov biológie netopierov a zvláštneho vzťahu zvierat k vírusom.
Tím opísal nové kmeňové bunky v štúdii uverejnenej 21. februára v časopise Cell (otvorí sa v novej záložke) .
