Znanstveniki so pred kratkim na Antarktiki odkrili enega najtežjih meteoritov doslej, pa tudi štiri druge zamrznjene vesoljske kamne, ki so pred tisočletji verjetno padli na ledeno celino.
Raziskovalci so mini zbirko meteoritov našli na površini modrega ledenega območja Nilsa Larsena v bližini antarktične postaje Princess Elisabeth, ki je v belgijski lasti. Med petimi meteoriti je izstopal kamen v velikosti kantalupe, ki je tehtal kar 16,7 funta (7,6 kilograma). Od 45.000 meteoritov, odkritih na Antarktiki, jih je bilo le približno 100 tako težkih kot ta kozmična topovska krogla.
"Pri meteoritih velikost ni nujno pomembna in tudi majhni mikrometeoriti so lahko znanstveno izjemno dragoceni," je v izjavi za javnost (odpre se v novem zavihku) povedala znanstvenica odprave Maria Valdes (odpre se v novem zavihku) , meteoritologinja v muzeju Field v Chicagu. "Seveda pa je najdba velikega meteorita, kot je ta, redka in zelo vznemirljiva."
Meteorita sta bila najdena na površini ledu v začetku januarja, vendar na Zemljo nista padla pred kratkim. Namesto tega so bili verjetno več tisoč let zakopani v ledu in so se ponovno pojavili šele, ko jih je gibanje ledenikov pripeljalo nazaj na površje. Ker pa so bili meteoriti pod ledom zaščiteni pred padavinami, vetrom in zrakom, so bili po mnenju raziskovalcev še vedno popolnoma nepoškodovani.
"Predmeti prihajajo iz asteroidnega pasu [ki se nahaja med orbitama Marsa in Jupitra] in so verjetno pred nekaj deset tisoč leti padli v antarktični modri led," je znanstvenik odprave Ryoga Maeda (odpre se v novem zavihku) , doktorski študent na Svobodni univerzi v Bruslju, povedal belgijski spletni strani The Brussels Times (odpre se v novem zavihku) .
Običajno morajo znanstveniki prečesati ledene plošče v upanju, da bodo naleteli na meteorit. Vendar so raziskovalci lahko zožili svoje iskanje s pomočjo študije, objavljene 26. januarja 2022 v reviji Science Advances (odpre se v novem zavihku) , ki je s pomočjo satelitskih podatkov in vrste umetne inteligence, imenovane strojno učenje, določila dele Antarktike, kjer je bolj verjetno, da bodo skupki meteoritov prišli na površje. Prav v eni od teh vročih točk so odkrili novo odkrite meteorite.
A tudi če je bila lokacija za iskanje natančno določena, je bilo za iskanje meteoritov še vedno potrebno veliko truda. "Realnost na terenu je veliko težja od lepote satelitskih posnetkov," je v izjavi povedala vodilna znanstvenica odprave Vinciane Debaille (odpre se v novem zavihku) , geokemičarka na Svobodni univerzi v Bruslju.
Ekipa je zajela veliko območje, ki je bilo posuto z drugimi kamni podobnih oblik in velikosti, ki niso bili meteoriti. Raziskovalce so nenehno begali "meteorski kamni", ki so bili na videz podobni vesoljskim kamnom, vendar so bili veliko lažji in so izvirali z Zemlje, poroča CNN (odpre se v novem zavihku).
Vzorci meteoritov, zbrani med odpravo, so bili poslani na Kraljevi belgijski inštitut za naravoslovje v Bruslju, kjer bodo ustrezno odmrznjeni in analizirani, vendar je vsak znanstvenik odprave odnesel tudi vzorce morebitnega meteoritskega prahu, ki jih je zbral v okolici padlih vesoljskih kamnov, za lastne raziskave, je navedeno v izjavi.
Odprava je bila prva, ki je iskala eno od potencialnih žarišč meteoritov, ki jih je izpostavila satelitska študija iz leta 2022. Uspeh ekipe nakazuje, da bi lahko študijo uporabili tudi drugi raziskovalci za pridobitev še več zamrznjenih delcev meteoritov. V študiji so raziskovalci ocenili, da bi lahko na površini ledu čakalo kar 300.000 meteoritov, kar pomeni, da jih je bilo do zdaj izkopanih le okoli 15 %.
Ekipa odprave upa, da bodo našli še več meteoritov, ki nam bodo pomagali izvedeti več o naši kozmični soseščini.
"Preučevanje meteoritov nam pomaga bolje razumeti naše mesto v vesolju," je dejal Valdes. "Večji kot je vzorec meteoritov, bolje lahko razumemo naš sončni sistem in bolje lahko razumemo sami sebe."
