Znanstveniki so odkrili fosilne ostanke največjega znanega pingvina na Zemlji, ki je pred več kot 50 milijoni let drsel po oceanih v okolici današnje Nove Zelandije.
Fosili te novo odkrite vrste, Kumimanu fordycei, so bili skupaj z osmimi drugimi primerki najdeni v balvanih na plaži v Severnem Otagu na Južnem otoku Nove Zelandije. Pet preostalih primerkov je pripadalo drugi novo odkriti vrsti, Petradyptes stonehousei, en primerek je pripadal drugemu znanemu orjaškemu pingvinu, Kumimanu biceae, dva pa sta bila neidentificirana. Kamnine so bile datirane v obdobje pred 59,5 milijona in 55,5 milijona let.
V študiji, objavljeni 8. februarja v reviji Journal of Paleontology (odpre se v novem zavihku) , so raziskovalci na podlagi velikosti in gostote njunih kosti v primerjavi s kostmi sodobnih pingvinov ocenili težo obeh novo odkritih vrst. Ekipa je ugotovila, da je P. stonehousei tehtal približno 110 funtov (50 kilogramov), kar je nekoliko več od teže živečih cesarskih pingvinov (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei bi tehtal več kot trikrat toliko, saj bi se tehtnica prevesila čez 340 kilogramov. Za primerjavo: po podatkih portala Healthline (odpre se v novem zavihku) povprečen 20-letni moški v ZDA tehta 198 funtov (90 kg). (Raziskovalci brez skoraj popolnega okostja niso mogli oceniti dolžine telesa nove vrste.)
"Po naših analizah je K. fordycei največji trenutno znani pingvin," je prvi avtor študije Daniel Ksepka (odpre se v novem zavihku) , paleontolog in kustos muzeja Bruce v Greenwichu v Connecticutu, po e-pošti sporočil Live Science.
Pred tem je bil največji pingvin v zgodovini Palaeeudyptes klekowskii, ki je živel pred približno 37 milijoni let na Antarktiki, tehtal 256 funtov (116 kg) in bil visok približno 2 metra, zaradi česar se ga je oprijel vzdevek "kolosalni pingvin". Naslednji največji, K. biceae, je tehtal približno 121 kg in imel v dolžino telesa približno 1,8 m.
Novi vrsti sta bili verjetno med prvimi starodavnimi pingvini. Novo odkritje bi lahko osvetlilo, kako se je ta skupina razvijala skozi čas.
Nova vrsta je imela "relativno primitivne kosti plavuti", je dejal Ksepka. "V marsičem so podobne tistim pri pticah, ki lahko letijo po zraku in se pod vodo poganjajo s krili, kot so na primer zlatovranke in puhloglavci." (Vendar nobena od novih vrst ni mogla leteti.)
Pingvini so verjetno izgubili sposobnost letenja in začeli plavati pred približno 60 milijoni let, torej kmalu pred tem, ko se je verjetno pojavila nova vrsta. Ti zgodnji pingvini torej še niso razvili izjemno učinkovitih plavuti, ki jih vidimo pri mlajših starodavnih pingvinih in njihovih živečih sorodnikih.
Ogromna velikost K. fordycei dokazuje, da se je gigantizem razvil že zgodaj v liniji pingvinov, je dejal Ksepka. "To kaže, da so prednosti velike velikosti, kot sta učinkovitejša termoregulacija in potapljanje, verjetno povzročile zelo močan selekcijski pritisk na pingvine kmalu po tem, ko so izgubili letenje."
Raziskovalci domnevajo, da so imeli edinstveni okoljski pogoji stare Nove Zelandije ključno vlogo pri nastanku in uspehu orjaških pingvinov.
"Nova Zelandija je (in je bila) odličen kraj za pingvine," je dejal Ksepka. "Na morju so dobra prehranjevališča za morske ptice, pred prihodom ljudi pa na Novi Zelandiji ni bilo drugih kopenskih sesalcev razen netopirjev, kar omogoča varnejša območja za gnezdenje."
Veliki pingvini, kot je K. fordcyei, so izginili pred približno 27 milijoni let, navaja Australian Geographic (odpre se v novem zavihku) . Kaj je povzročilo njihovo izumrtje, je še vedno "nerešeno vprašanje", vendar je verjetno, da so ogromne ptice sčasoma izrinili morski sesalci podobne velikosti, je dejal Kspeka.
K. fordcyei je morda največji doslej znani pingvin, vendar je mogoče, da so po Novi Zelandiji prebivale še večje ptice.
"Velikost K. fordcyei ne pomeni nujno, da ni obstajala še večja vrsta, ki še ni bila odkrita," je dejal Ksepka.
