Pred približno 3 milijoni let so orjaški petelini strašili nebo in morja južne poloble s svojimi smrtonosnimi kljukastimi brki in zbadajočimi očmi, ugotavlja nova študija o doslej neznani vrsti ptic.
Odkritje — temelji na dobro ohranjeni lobanji in vremensko spremenjeni humerus (zgornja kost krila) starodavnega plenilca s Severnega otoka Nove Zelandije — je edina izumrla vrsta orjaškega petrela, so raziskovalci poročali v študiji, objavljeni 30. januarja v reviji Taxonomy (odpre se v novem zavihku) .
Formacija Tangahoe, v kateri so našli ostanke, "še naprej zagotavlja izjemne fosile morskih ptic in postaja pomemben del sestavljanke za razumevanje evolucije in biogeografije morskih ptic na Novi Zelandiji in drugod," je ekipa zapisala v študiji.
Amaterski iskalec fosilov Alastair Johnson je lobanjo odkril leta 2017, dve leti pozneje pa je na drugem mestu ob skalni formaciji našel še humerus. Raziskovalci so novo opisano vrsto poimenovali Macronectes tinae v čast Johnsonove pokojne partnerice Tine King. "Ta lobanja orjaškega petelina je bila njen najljubši fosil, zato je to poklon," so zapisali v študiji.
M. tinae je prvi jasen dokaz o izumrli vrsti orjaškega petrela, ki paleontologom ponuja vpogled v to, kako so se razvili njeni sodobni sorodniki. Čeprav je zdaj izumrla vrsta M. tinae del rodu orjaških petelinov (Macronectes), je bila dejansko manjša od sodobnih vrst Macronectes giganteus in Macronectes halli, ki prav tako živita na južni polobli.
Južni (M. giganteus) in severni (M. halli) orjaški petelin lahko od kljunov do repa zrasteta v dolžino približno 1 metra, razpon kril pa včasih doseže več kot 1,8 metra. Ker imajo znanstveniki omejene fosilne dokaze o M. tinae, je težko natančno ugotoviti, kako velika je bila ptica, je za Live Science povedal soavtor študije Rodrigo Salvador (odpre se v novem zavihku) , paleontolog na norveški arktični univerzi UiT. Vendar na podlagi fosilov, ki jih imamo, ocenjuje, da je bil M. tinae velik približno toliko kot najmanjši danes živeči orjaški petelini. To bi pomenilo, da je imela ptica razpon kril okrog 5 čevljev (1,5 metra) v širino — nič za posmeh.
Po velikosti so orjaški petelini pravzaprav anomalija — večina drugih petelinov je nekoliko manjša od rac. Zato manjša velikost telesa M. tinae ni presenetljiva, je za Live Science povedal Daniel Ksepka (odpre se v novem zavihku) , paleontolog iz muzeja Bruce v Connecticutu, ki ni sodeloval pri novi raziskavi. Ker so orjaški petelini veliko večji od preostalih članov svoje družine, znane kot Procellariidae, je razumljivo, da so sčasoma rasli, je dejal Ksepka.
Vendar imajo orjaški petelini še eno prednost pred drugimi petelini. Številne vrste peteršiljev zaradi majhnih nog ne morejo dobro hoditi po kopnem, zato med lovom letijo, se potopijo v ocean po hrano, ko opazijo plen. Po drugi strani pa imajo orjaške petrele močne noge in široka stopala, ki jim omogočajo hojo po kopnem, da lahko iščejo mrhovino in lovijo manjše živali. S svojim velikim kljunom pa ne vljudno pokukajo po mrtvih živalih; pogosto se zares podijo po truplih in se pokrijejo s krvjo in drobovjem.
"Brez oklevanja bodo v pečat vstavili celoten obraz in jedli," je dejal Ksepka.
Mogoče je, da je M. tinae užival tudi v obrazu, polnem krvi in drobovja, saj je imel zlovešč kljun, je dejal Ksepka. In ker tega ne počne nobena od drugih vrst petelinov, so avtorji naročili umetniku, da novo odkrito vrsto upodobi v vsej njeni brutalnosti in M. tinae prikaže v krvavem prizoru, ko žre tjulnje, je dejal Salvador.
Formacija Tangahoe je običajno sestavljena iz drobnozrnatih sedimentov, ki so pomagali ohraniti veliko fosilov, vključno s pticami, sesalci in nevretenčarji, je dejal Salvador. Toda ta plast kamnin lahko ponudi več kot le povezavo s preteklostjo.
V času poznega pliocena (pred 5,3 milijona do 2,5 milijona let), ko so bili ti fosili odloženi, so bile temperature na Novi Zelandiji za nekaj stopinj Celzija višje kot danes, je dejal Salvador. Ker so podnebne spremembe vse hujše, se lahko zgodi, da se bomo v prihodnosti spet znašli na tej poti.
"Ljudje se morda res ne zanimajo preveč za to, kako so bili orjaški petelini videti pred dvema ali tremi milijoni let," je dejal Ksepka. "Toda razumevanje, kako so bile različne skupine živali razporejene v toplejšem obdobju zemeljske zgodovine, nam lahko pomaga napovedati, kako bi se stvari lahko spremenile v prihodnosti."
