Arkeologer i Irak har grävt fram resterna av ett 4 500 år gammalt sumeriskt tempel tillägnat Ningirsu, den mesopotamiska guden för vårens åska, rapporterar British Museum.
Det länge försvunna templet byggdes av lertegel och var det spektakulära centrumet i den antika staden Girsu, som nu är en arkeologisk utgrävningsplats känd som Tello.
"I hjärtat av staden Girsu har vi upptäckt — och håller fortfarande på att gräva ut — en av de viktigaste heliga platserna i hela det antika Mesopotamien: ett tempel tillägnat Girsus huvudgud", sade Sebastien Rey (öppnas i en ny flik) , intendent för det antika Mesopotamien och ledande arkeolog vid British Museum i London, i en presentation (öppnas i en ny flik) av fynden.
Girsu var ett livligt kulturellt centrum i hjärtat av Mesopotamien — ett brett område mellan floderna Eufrat och Tigris som omfattar Irak, östra Syrien, sydöstra Turkiet, en del av västra Iran och Kuwait, och som var hemvist för några av de första civilisationerna. Sumererna var möjligen den äldsta civilisationen i världen och den första som etablerade en religion och en lagbok.
Den franske arkeologen Ernest de Sarzec upptäckte resterna av Girsu första gången 1877 och tog bort alla artefakter han kunde hitta, inklusive en 4 000 år gammal staty av den sumeriska kungen Gudea, som styrde staden i slutet av det tredje årtusendet f.Kr. Flera konfliktperioder har också hindrat forskarna från att komma åt platsen i Dhi Qar-provinsen i södra Irak. Rey och hans team kunde dock inte skaka av sig tanken att Girsu hade fler hemligheter att avslöja.
"Efter andra världskriget och de år av konflikter som följde senare i Irak föll platsen för Girsu i halvförgätning", säger Rey. "Det är inte fantasifullt att i dag säga att Girsu förmodligen är en av de viktigaste kulturarvsplatserna i världen som väldigt få människor känner till."
Nu, mer än hundra år efter att arkeologerna senast utforskade den märkliga platsen, har Reys team grävt fram det stora templet. Arkeologerna använde fjärranalysmetoder för att avslöja delar av platsen som var begravda under sand och andra avlagringar. De skapade också digitala höjdmodeller för att förstå hur landskapet har förändrats sedan utgrävningarna på 1800-talet.
"Efter fem säsonger av utgrävningar vid tempelplatsen kunde vi avslöja ett stort område av denna antika helgedom, inklusive den inre helgedomen, ett ceremoniellt torg, en innervägg med en port, och vi kunde också identifiera och utgräva en del av den religiösa komplexets inhägnadsmur, inklusive en monumental port", säger Rey.
Templet, som i antika inskriptioner kallas Enninu eller "den vita åskfågeln", innehöll den heliga statyn av hjälte- och åskguden Ningirsu, en av de viktigaste gudarna i det sumeriska pantheonet. Sumererna trodde att Ningirsu hade makt över vårdunder, regnstormar och översvämningar, samt att han beordrade plogen och plöjningen av jorden, enligt British Museum (öppnas i ny flik) .
De nyligen utgrävda väggarna som omger den heliga platsen stämmer perfekt överens med en karta som är inristad i statyn av kung Gudea och som hittades under de tidiga utgrävningarna.
"Enninu, den vita åskfågeln, är det äldsta tempel för vilket vi har detaljerade inskriptioner — en arkaisk plan inristad i kungens staty", säger Rey. "Vi kunde testa vår teori genom att öppna en serie utgrävningssonderingar och identifiera till exempel fundamenten till en tempelport exakt där vi förutspådde att tempelporten skulle vara, enligt den 4 000 år gamla planen."
