De prestationer som hundar gör för sina ägare är legendariska. Nyheterna är fyllda av berättelser om hundar som leder räddningsarbetare till skadade ägare och om hjältemodiga hundar som skyddar barn från djurattacker, men en fråga dyker ofta upp i dessa anmärkningsvärda situationer: hjälper hundar till för att de älskar oss eller för att de ser oss som en måltidssedel?
Om man ska tro experterna och studierna kan hundar faktiskt älska människor mer än mat.
"Jag är helt övertygad om att våra hundar älskar oss. Det råder ingen tvekan om det", säger Clive Wynne (öppnas i ny flik) , professor i psykologi vid Arizona State University och chef för universitetets Canine Science Collaboratory, till Live Science.
Det är förstås en sak att ha en åsikt om sitt favoritdjur. Att bevisa sin kärlek — en uppgift som människor fortfarande måste klara av — är en helt annan sak. Men studier av varierande grad av förfining, alla utförda av frågande hundägare, verkar backa upp honom.
Efter att hans älskade hund Newton dog, började Gregory Berns (öppnas i ny flik) , neurolog vid Emory University i Georgia och författare till böckerna "How Dogs Love Us: A Neuroscientist and His Adopted Dog Decode the Canine Brain (öppnas i ny flik) " (New Harvest, 2013) och "What It's Like to Be a Dog: And Other Adventures in Animal Neuroscience (öppnas i ny flik) ," (Basic Books, 2017), säger att han blev nyfiken på vad hundar kände och tänkte. Så han tränade sin hund Callie och andra hundar att tolerera ljudet inuti bildkammaren i en magnetkamera och analyserade sedan deras hjärnaktivitet. Därefter utsatte han hundarna för en mängd olika dofter från bekanta och okända hundar och människor. Medan luktregionen i hjärnan lyste upp för alla 12 hundar oavsett vem personen eller hunden var, var det bara de välkända dofterna som lyste upp caudatakärnan, en region som är kopplad till mentala processer på högre nivå, t.ex. känslor, motivation och belöning samt romantiska känslor, enligt en studie från 2015 som publicerades i tidskriften Behavioural Processes (öppnas i ny flik) .
I en ytterligare studie med 15 hundar, som publicerades 2016 i tidskriften Social Cognitive and Affective Neuroscience (öppnas i ny flik) , fann Berns att 86 % av hundarna visade en liknande eller högre nivå av caudataktivering som svar på beröm än vad de gjorde på mat.
Wynne och kollegor fann också att hundar kan föredra sina ägare framför mat när de lämnas hemma utan mat eller mänskligt sällskap i mer än fyra timmar, enligt en studie från 2022 som publicerades i Peer J Life and Environment (öppnas i ny flik) . Forskarna satte upp experimentet på ett enkelt sätt; i de flesta fall var det i ett förortshus med ett garage. När hundens ägare kom hem placerade en assistent en skål med mat i en liten cirkel i garaget på 2 meter från dörren, medan ägaren stod i en cirkel på 2 meter från dörren och i motsatt vinkel.
"Åtta av tio gånger valde hundarna sin ägare", säger Wynne.
Takefumi Kikusui (öppnas i ny flik) , en forskare vid School of Veterinary Medicine vid Azabu University i Japan och kollegor fann att hundar kommer att fälla tårar när de återförenas med en ägare efter en lång frånvaro, men kommer inte att visa samma djup av svar på återvändandet av en annan människa som djuret känner igen, han rapporterade i en 2022 studie som publicerades i tidskriften Current Biology (öppnas i ny flik) .
Wynne tog forskningen ett steg längre och undersökte hur långt människans bästa vän kan vara villig att gå för att visa sin kärlek. Inspirerad av berättelser om hundar som grävde upp sina ägare efter bombningar i London under andra världskriget lät Wynne ägarna till 60 hundar klättra in i lådor och låtsas att de var i nöd för att se om deras husdjur skulle rädda dem. Ungefär en av tre gjorde det, enligt en studie från 2020 som publicerades i tidskriften PLOS One (öppnas i ny flik) .
"Det kan på ytan låta som en besvikelse. Men hur är det med de andra två [av tre] hundarna? Bryr de sig inte?" Wynne frågade. De kanske gör det, sade han, men de kunde inte komma på hur de skulle komma in i lådorna även när de visste att deras favoritmat hade placerats där.
Innan folk börjar klappa sig själva på axeln var Wynne dock snabb med att påpeka att den kärlek som hundar känner inte är unik för människor. "Hundar föds med en anmärkningsvärd förmåga att skapa starka känslomässiga band med medlemmar av alla arter som de möter under de första tre månaderna av sitt liv", sade han. Så om en valp föds på en gård kan den ha samma djupa känslor för ett får, en ko eller till och med en katt som den kan ha för bonden.
MRT och kontrollerade experiment är dock inte det enda sättet att fastställa hur en hund känner för sin ägare, säger Wynne.
"Jag säger till folk att de ska titta på vardagliga händelser" som när de kommer hem i slutet av dagen. "Om du har en hund kommer din hund att stå vid dörren och vifta med svansen. Du får observera det beteendet och tro på vad din hund säger till dig. Det är din hund som uttrycker starka känslor över att återförenas med dig."
