Under den senaste istiden var kustvägen från Asien till Nordamerika så förrädisk att människorna troligen bara korsade den under två tidsperioder, då miljöfaktorerna var mer gynnsamma för den långa och farliga resan, visar en ny studie.
Det första fönstret varade från 24 500 till 22 000 år sedan och det andra från 16 400 till 14 800 år sedan, enligt studien som publicerades den 6 februari i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (öppnas i ny flik) .
Under dessa perioder skulle vinterhalvåret ha varit täckt av havsis och sommaren fri från havsis, vilket troligen skulle ha gett dessa resenärer tillgång till en mångsidig havsbuffé och möjligheter att resa säkert längs norra Stillahavskusten, säger forskarna.
Det finns två huvudscenarier som förklarar hur människor först kan ha invandrat till den nya världen. Enligt den äldre idén gjorde människorna resan på land när Beringia &mdash, den landbro som en gång i tiden förband Asien med Nordamerika &mdash, var relativt isfri. Allt fler bevis tyder dock på att resenärerna använde vattenfarkoster längs Asiens, Beringiens och Nordamerikas Stillahavskuster före 15 000 år sedan (öppnas i ny flik) , då gigantiska istäcken skulle ha gjort en resa över land utomordentligt svår.
För att se hur livskraftig kustvägen kan ha varit för migration vid olika tidpunkter analyserade forskarna hur förändringar i klimatet under de senaste 45 000 åren kan ha påverkat havsisen, glaciärernas utbredning, havsströmmarnas styrka och livsmedelsförsörjningen på land och till havs.
Forskarna utvecklade klimatmodeller baserade på nya data om havsisens variationer och tidigare insamlade sedimentprover från Alaskagolfen som innehåller information om havsis, havsytans temperatur, salthalt och skräp som transporteras på isen. Deras modeller avslöjade de två tidsfönstren — det första 2 500 år långa fönstret och det andra 1 600 år långa spannet — för kustmigration året runt, vilket skulle ha möjliggjort en gynnsam kustväg när inlandsvägen var blockerad.
Under dessa två perioder kan sommartångskogarna ha hjälpt resenärerna att få mat. Havsisen på vintern under dessa perioder kan också ha stöttat migrationen; när den fastnar vid kusten kan havsisen vara relativt platt och stabil, så forntida jägare kan ha gått på den och fångat sälar, valar och andra byten för att överleva dessa vintrar, påpekade forskarna.
"Snarare än att vara ett hinder föreslår vi att havsisen delvis kan ha underlättat förflyttning och försörjning i denna region", säger Summer Praetorius (öppnas i ny flik) , paleoceanograf vid U.S. Geological Survey i Menlo Park, Kalifornien, till Live Science.
Andra tider under de senaste 45 000 åren var troligen mindre gynnsamma för kustflyttning. Denna enorma puls kom från kanterna av det gigantiska istäcket som en gång täckte större delen av nordöstra Nordamerika och skulle ha mer än fördubblat den genomsnittliga styrkan hos de nordgående havsströmmarna längs Alaska. Detta skulle i sin tur ha gjort det svårare att resa med båt söderut längs Stillahavskusten. De smältande glaciärerna vid den här tiden skulle också ha lett till att gigantiska isberg regelbundet skulle ha kalvat ut i havet, vilket skulle ha utgjort en stor fara för kustvandringen.
"För närvarande vet vi mer om den isfria korridoren — tidpunkten för när den öppnades och tidpunkten för när den blev möjlig för mänsklig migration", säger Michael Waters (öppnas i ny flik) , en arkeolog vid Texas A&M University som inte deltog i denna forskning, till Live Science. "Den här artikeln är ett bra steg mot att göra detsamma för kustens migrationsväg."
I framtiden skulle forskarna vilja "undersöka hur de marina ekosystemen förändrades som svar på tidigare klimatvariationer för att bättre förstå vilka resurser som var tillgängliga för kustbefolkningen vid olika tidpunkter", säger Praetorius. Hon vill också lära sig mer om eventuella korta uppvärmningsperioder som var några århundraden till årtusenden långa och som inträffade runt Beringia, för att se om de var kopplade till specifika migrationsperioder.
"Det blir allt tydligare att människor kom in i Amerika genom att korsa kusten", säger Waters. "De tog hypotesen om kustvandring till nästa nivå. Bra gjort."
