Att få COVID-19 kan öka risken för att utveckla en autoimmun sjukdom med 43 % under månaderna efter infektionen, enligt den största studien i sitt slag.
"Effekten av den här studien är enorm — det är det starkaste beviset hittills för att besvara frågan om COVID-19 och risken för autoimmuna sjukdomar", säger Anuradhaa Subramanian (öppnas i ny flik) , forskare i hälsoinformatik vid University of Birmingham, som inte var involverad i studien. Den nya forskningen, som ännu inte har granskats av kollegor, publicerades den 26 januari i preprint-databasen medRxiv (öppnas i ny flik) .
Forskare har tidigare kopplat COVID-19 till en ökad risk för autoimmuna sjukdomar, där immunsystemet felaktigt angriper friska delar av kroppen. Denna forskning var dock begränsad till små studier som fokuserade på endast ett fåtal tillstånd, såsom autoimmun hemolytisk anemi, som påverkar röda blodkroppar, och Guillain-Barrés syndrom, som påverkar nervceller.
Nu har forskarna analyserat sjukjournaler från 640 000 personer i Tyskland som fick COVID-19 år 2020 och 1,5 miljoner personer som inte medvetet fick coronaviruset det året för att undersöka hur infektionen kan påverka risken för att utveckla något av 30 autoimmuna tillstånd.
De undersökte hur ofta människor fick nya diagnoser av autoimmuna sjukdomar under de tre till 15 månaderna efter att de testats positiva för COVID-19. De jämförde dessa siffror med de siffror som gällde för personer som inte hade fått COVID-19. Ungefär 10 % av deltagarna i varje grupp hade redan existerande autoimmuna sjukdomar.
Bland de personer som inte hade någon historia av autoimmunitet utvecklade mer än 15 % av de personer som hade fått COVID-19 en autoimmun sjukdom för första gången under uppföljningsperioden, jämfört med cirka 11 % av de personer som inte hade fått COVID-19. Med andra ord hade COVID-19-gruppen 43 % högre sannolikhet för autoimmun sjukdom än kontrollgruppen.
Bland dem med befintlig autoimmunitet hade de som fick COVID-19 en 23 % högre risk att utveckla ytterligare en autoimmun sjukdom under uppföljningsperioden.
COVID-19 var starkast kopplat till en ökad risk för vaskulit, som orsakar inflammation i blodkärlen; den tidigare infekterade gruppen hade en 63 % högre frekvens av en typ av vaskulit som kallas arteritis temporalis än den icke-infekterade gruppen. Autoimmuna problem med sköldkörteln, ett fjärilsformat organ i halsen som frisätter hormoner, och hudsjukdomen psoriasis var också starkt kopplade till tidigare COVID-19-infektion, liksom reumatoid artrit, som orsakar svullnad i lederna.
"Dessa resultat kan inte ignoreras", säger Subramanian. "Vi måste fortsätta att forska om hur COVID-19 eventuellt utlöser autoimmunitet eftersom många människor fortsätter att lida av effekterna av COVID-19." Det finns flera hypoteser om hur COVID-19 kan utlösa autoimmunitet, och det är möjligt att olika mekanismer påverkar olika organsystem, påpekade forskarna.
"Att förstå hur COVID-19 påverkar risken för autoimmuna sjukdomar kommer att bidra till förebyggande åtgärder och tidiga behandlingar för att förhindra associerad sjuklighet och dödlighet", säger Jagadeesh Bayry (öppnas i ny flik) , professor i biologiska vetenskaper och ingenjörsvetenskap vid Indian Institute of Technology Palakkad, som inte var involverad i studien.
Andra virusinfektioner, inklusive influensa (öppnas i ny flik) , har kopplats till autoimmuna sjukdomar, så mer forskning behövs för att fastställa vilka effekter som är specifika för COVID-19, säger Bayry. Framtida studier bör också undersöka dessa kopplingar i olika populationer, utöver människor som bor i Tyskland, sade Subramanian.
Även om det stora urvalet gör detta till en stark studie är det värt att notera att den "bara visar ett samband mellan COVID-19 och autoimmun sjukdom men inte bevisar kausalitet", säger Dr. Atsushi Sakuraba (öppnas i ny flik) , en docent i gastroenterologi vid University of Chicago, som inte var involverad i forskningen.
En annan begränsning är att det kan ha funnits personer i studiens icke-smittade grupp som faktiskt fick COVID-19 men som utvecklade små eller inga symtom och därför inte visste att de hade blivit smittade. Studien kan inte heller visa om olika varianter av coronavirus är kopplade till en högre eller lägre risk för autoimmuna sjukdomar, eller hur COVID-19-vaccination påverkar den risken.
